Снег весь день сахарной пудрой пересыпался за края облаков. Припорошенные деревья казались случайным прохожим – тем, что шли через лес на ярмарку – карамельными леденцами. «Леденцы! Ерунда! Лучше ещё раз проверю список покупок…» – думал в тот день каждый деловитый горожанин. И всё-таки от вида посветлевшей, нарядной чащи на сердце становилось теплее.
В сумерках через лес ходить побаивались: говорили, там живёт что-то. Что-то не делало никому зла, но имело привычку шуршать, с хрустом ломать ветки и шумно, устало вздыхать. Этого было достаточно, чтобы заспавшийся покупатель торопился засветло срезать путь, а обратно идти предпочёл долгой, но освещённой дорогой.
И зря! Какой вид с белого холма открывался на ярмарочную площадь! Там, внизу, на ветру то и дело звенели прозрачные бочонки – лампочки старых гирлянд. Своим золотистым светом они обнимали каждую лавку, каждого посетителя. Пройдя ворота, гости обязательно задерживались на минутку-другую: рассмотреть, запомнить, почувствовать ярмарочную жизнь. Между собранных за ночь цветастых домиков кружили покупатели. Слышались музыка, смех и запах горячих коричных булок.
Там, внизу, приближался праздник. А лес молчал уже несколько недель и собирался молчать до весны. Если бы найти в себе смелость и спуститься! Если бы!
Что-то ухнуло, с шелестом прокатилось по ветке и влажным комом свалилось на плечи, засыпалось за шиворот.
– Ну, эй, вы! – не то смеясь, не то ругаясь, выдохнул Младший. Это он – задумчивый и тихий – смотрел сейчас на манящие огоньки в долине. – Кто это сделал? Выходите!
Он был уже почти юноша, но родился в семье последним, и прозвище пристало к нему раз и навсегда. Высокий, стройный, с большими озорными глазами и белый до последнего волоска, он был самым красивым из фейри – маленького народца, живущего в холмах. Младший мечтал походить на людей и сейчас, пусть и временно, был ростом почти с обычного человека. Этому фокусу его научил дед.
Из-за сосны медленно вышла бледная, точно сгусток тумана, лошадь. Глаза и уши были у неё красные – как у всех зверей маленького народца.
– Опять прячетесь за Лакомку? Ну, погодите!
Улыбаясь, он начал набирать за пазуху снежки, готовясь к новой атаке. Когда рядом были другие фейри, он почти не чувствовал ту тоску, что звала его вниз, к горожанам, к сладким запахам и ярким краскам.
