Погрузка снаряжения на борт космического корабля рейсом Солана – Терра шла полным ходом. Руководил погрузкой невысокий, но плотный мужчина по имени Раймон Прат. Его приказы незамедлительно выполнял белобрысый, вертлявый парень Норт Крейдж.
До старта оставалось около двадцати минут. И у них еще было время для того, чтобы с помощью автоматов загрузить последние контейнеры, доставленные в космопорт грузовым каром. Время от времени Норт мысленно отдавал команды, и с долей беспокойства поглядывал в сторону здания космопорта.
– Не волнуйся, он придет, – Раймон, его приятель и босс, вытащил руки из карманов и посмотрел на небо.
– Но осталось пятнадцать минут, – возразил Норт, проследив за тем, как очередной контейнер исчез в грузовом люке пассажирского корабля.
– Он придет, – без тени сомнения в голосе повторил Раймон. – Ты лучше проследи за погрузкой Охотника, иначе сбежит.
– Никуда он не денется, – с уверенной улыбкой заверил его Норт. – Этот пузырчатый мешок побывал вместе с нами на добром десятке планет, и до сих пор не предпринимал попыток расстаться с нами. – К тому же… – Норт почти весело улыбнулся, – Сэм утверждает, что это чудовище его слушается и даже понимает, – Норт хихикнул и добавил, – представляешь, Раймон, иногда он с ним разговаривает. Точно тебе говорю, – заверил Норт своего приятеля, заметив его недоверчивый взгляд.
– В самом деле?
– Сам вчера видел!
– Это его дело, – Раймон согнал с лица улыбку и озабоченно посмотрел на часы. Оставалось шесть минут.
Весь их экспедиционный груз, включая и Охотника с неизвестно какой планеты, находился уже на борту корабля в то время, как Сэма все еще не было.
– Может, он передумал, – Норт вопросительно посмотрел на Раймона и увидел, как глаза босса сузились и превратились в щелочки.
– Не говори ерунды, – сквозь зубы выговорил он. – Сэм не мог так поступить.
– Ну, не знаю, – Неил мысленно подключился к локальному каналу связи и набрал номер Сэма.
Несколько секунд он вслушивался в едва слышимый шелест, затем негромко выругался и отключил связь.
– Не отвечает, – сообщил он, спустя несколько секунд.
– Наверное, все еще возится с компьютером, – почти спокойно предположил Раймон.– Сам понимаешь, без Сэма в этом деле нам не обойтись.
– Знаю, – Неил вздохнул и снова повернулся к зданию космопорта.
