Планета Земля уже четыре с половиной миллиарда лет кружится вокруг небольшой звезды – Солнца.
Первый миллиард лет её истории был бурным и зрелищным. Поднимались к небу пузыри лавы размером с озеро, кислота проливалась дождями, красные волны набегали на пляжи чёрного песка, а небо во все стороны было расчерчено зелёными, синими и белыми полосками комет и рыжими искрами метеоров.
Всё менялось медленно, но неотвратимо.
Вода постепенно избавилась от мути и стала прозрачной, небо из оранжевого превратилось в голубое.
На дне морей закопошились микробы. В те времена на планете не было ни одного организма, которого удалось бы разглядеть без микроскопа. Впрочем, микробы жили не поодиночке, а скоплениями-колониями, которые легко было заметить, – они покрывали слизью камни и песок.
Страшно долго микробы развивались, становились всё сложнее и крупнее: время и эволюцию не остановишь. На планете появились грибы и водоросли, потом червяки и моллюски, затем раки, рыбы. Они начали пробовать вылезти из воды на сушу.
Голые берега морей и рек окрасились в зелёный цвет. Поднялись из грязи усатые хвощи, долины от горизонта до горизонта покрылись резными листьями папоротников, в их влажной тени ползали тараканы и жуки.
Полетели по ветру крылатые семечки, мухи и стрекозы.
Воздух заполнился гамом, треском, шумом.
И на планете появились динозавры.
Сто пятьдесят миллионов лет они безраздельно царили на континентах.
Среди динозавров возникли крупнейшие сухопутные животные и самые громадные наземные хищники в истории Земли. Никогда ни до, ни после на суше не было таких исполинских существ.
Во времена динозавров в озёрах плавали небольшие рептилии хористодеры размером с ящерицу
С латинского языка название «динозавр» обычно переводят как «ужасная ящерица». Это не совсем верно. Палеонтолог Ричард Оуэн, придумавший им имя, писал, что оно означает не просто ужасная, а ужасно огромная ящерица. То есть «динозавр» это не «ящерица-чудовище», а «ящерица-великан».
Двести лет назад, когда Оуэн изучал окаменелые кости и зубы динозавров, почти все они действительно принадлежали исполинам: мегалозавру, игуанодону.
Позже открыли остатки более мелких динозавров. Оказалось, не все они были гигантами. До размеров ящерицы динозавры никогда не уменьшались, но динозавров величиной с курицу или индюка хватало. Но их средний размер был в самом деле солидным: с лошадь или корову.