– Что за зарево там, на юге? – спросила Принцесса.
– Соседи дерутся. Горят деревни, поля и леса. Хорошо горят. Сушь.
– А люди?
– Как повезет. Кого-то убьют. Кто-то спрячется в лесу.
– Но урожай же сгорит! Как выжившие переживут зиму?
– Многие не переживут.
Глава 1. В которой Принцесса задаёт вопросы
– Папа! – Принцесса ворвалась в малый кабинет, как всегда, без предупреждения. Король играл с министрами в переводного дурака. Камин пылал, вино в бокалах мерцало, у Короля скопилась целая горка выигранных разноцветных леденцов. Его величество обожал игры и сладости. – Папа, нам нужно поговорить!
Король кивнул на кресло и невозмутимо продолжил игру. Если комбинация сложится, четыре валета окажутся перед его соседом справа. Козыря старше у него быть не должно…
Принцесса зачерпнула пригоршню леденцов и устроилась в кресле. Первый министр, которого его величество думал завалить, вдруг достал неучтённую козырную даму и отбился. Король чертыхнулся.
«А меня учат сдержанности и невозмутимости!» – подумала Принцесса. Ей было интересно, как выкрутится отец. Он всегда выкручивался.
Его величество невозмутимо взял подкинутые первым министром четыре шестёрки, а на следующем круге ловко перевёл трех королей. Теперь вопрос был простой: сумеет ли канцлер завалить первого министра или нет? Канцлер справился, Король с невозмутимым видом выложил перед министром торговли рядок шестёрок и придвинул к себе очередную горку леденцов.
– Папа, что там у соседей происходит? – дипломатично спросила Принцесса, оставшись наконец с Королём наедине.
Его величество задумчиво размешивал сахар в остывшем кофе.
– Сосед с севера напал на соседа с юга, – ответил он.
– Зачем?
– Не зачем, а почему. Потому что может.
– А чего он хочет? – Принцесса ненавидела эту отцовскую манеру отвечать иносказаниями.
– Землю, – Король поставил остывший кофе на стол и плеснул в рюмку коньяку со Змеиного мыса. – Воюют всегда из-за земли. Как бы это ни называлось.
– Но там же всё жгут! Поля, сады… Зачем ему выжженная земля, да ещё и без людей?
– Амалия, – рассмеялся Король, – ну подумай немножко стратегически. Пепел – прекрасное удобрение, через пару лет там будет хороший урожай. Сады тоже восстановятся. А люди… новые придут. Или старые вернутся, из выживших. А Северное королевство станет больше размером.
