Иран в своей истории назывался по-разному, в зависимости от тех ираноязычных племен, которые были главенствующими в ту или иную эпоху, это и Персия от персов, это и Парфия от парфян, это и Иран (Ириан) от ариев (индоевропейцев).
С конца 4 в. до н. э. коренные персидские земли вошли в состав державы Селевкидов. В 3—2 вв. до н. э. большая часть Персии вошла в состав Парфянского царства, в котором, помимо преобладающих рабовладельческих отношений, существовали также социальные отношения, свойственные периоду разложения первобытнообщинного строя (в частности, продолжала существовать сельская община). Парфянское государство представляло собой непрочный конгломерат племен и народностей. По мере роста производительных сил в Персии (как и в других странах, входивших в состав парфянской державы) к началу 3 в. н. э. труд рабов начал терять свое значение в сельском хозяйстве Персии, но надолго сохранился в ремесле и в форме домашнего рабства. Кризис рабовладельческих отношений на рубеже 2 и 3 вв. был связан с ростом общественных противоречий. В условиях обострившейся борьбы господствующая элита Персии для сохранения своей власти над непосредственными производителями стремился к укреплению и централизации государства.
Инициативу создания сильной государственной власти взяли на себя аристократия и зороастрийское жречество области Фарс. В 226 г. Ардашир, сын правителя княжества Истахр, одержал победу над войсками парфянского царя Артабана V. Провозгласив себя "царем царей", Ардашир I (226—241 гг.), положивший начало правлению в Персии династии Сасанидов (226—651 гг.), распространил свою власть на ряд других областей, входивших прежде в состав парфянской державы. В целях централизации Ардашир I разделил государство па 18 сатрапий (областей), во главе которых стояли зависимые от царя шахрадары; несколько сатрапий образовывали наместничество. С этой же целью зороастризм был провозглашен государственной религией.
Согласно преданию, Ардашир I регламентировал кастово-сословный строй. В сасанидской Персии существовали три привилегированные касты: жрецов, воинов и чиновников. В состав непривилегированной касты входили земледельцы и ремесленники. По отношению к неперсидским народам сасанидские шахи проводили политику порабощения и насильственной ассимиляции. Угнетенные народы, подвергавшиеся беспощадной налоговой эксплуатации, неоднократно поднимались на освободительную борьбу, нередко принимавшую форму защиты преследуемых Сасанидами местных религий. Крупные антисасанидские восстания имели место в Армении, Кавказской Албании (Азербайджане) и Грузии.
