Где-то далеко-далеко, между востоком и западом России, между Самарой и Орском есть город Соль-Илецк, известный двумя достопримечательностями: соляным озером Развал и колонией, в которой содержатся самые опасные преступники страны, каннибалы, маньяки и террористы. Колония расположена по соседству с озером, поэтому туристы сюда приезжают не так уж часто, но практически каждые выходные перед дверьми колонии останавливается свадебный кортеж. Молодожены выходят к воротам и делают свои первые семейные снимки. Если повезет договориться с кем-то из охраны, то молодых пускают и за забор, чтобы сделать пару фотографий со знаменитой скульптурой, сделанной руками заключенных. Местные жители в шутку говорят, что эти фотографии символизируют вечную любовь, пара таким образом подтверждает, что они вместе навсегда, то есть пожизненно. На самом деле, просто дельфин является главной и самой любопытной достопримечательностью города, а молодожены всегда стараются сделать фотографии в самых знаковых местах своего города. По иронии судьбы, заключенные колонии, могут провести здесь десятилетия, но так никогда и не увидеть знаменитого дельфина, так как по протоколу, перед тем, как вывести заключенного из машины и провести на территорию колонии, на голову ему надевают специальный мешок, чтобы дезориентировать.
Глава первая. Острог и каторга
Тюрьма эта в Соль-Илецке имеет многовековую историю. Началось все с бунта, бессмысленного и беспощадного, как это водится. На том месте, где сейчас располагается колония, в 1737-м году стояла неприступная крепость Илецкий острог, работали здесь и каторжане на соляных промыслах. В 1773-м году отряды Емельяна Пугачева подошли к Оренбургу, и к нему для переговоров был направлен Афанасий Соколов по прозвищу Хлопуша, отбывавший наказание в остроге по соседству. Это был старый каторжанин, который всю свою жизнь то воровал, то был в бегах, то отбывал наказание. Хлопушей его прозвали за умение красиво говорить и убеждать, и он действительно убедил Пугачева… в том, что может сослужить ему хорошую службу. Помогать губернатору, который его послал для переговоров, он и не собирался, и сразу вступил в ряды армии Пугачева. Старый каторжанин проявил себя как умелый полководец, который моментально наладил производство пушек, а вскоре взял штурмом и крепость Илецкая защита, пополнив ряды своей армии казаками и каторжанами. Пугачевский бунт провалился, Хлопушу казнили на площади самым что ни на есть варварским способом, но вошел в историю литературы как персонаж «Капитанской дочки».
