В глубине дремучих лесов, там, где деревья такие старые, что их ветви закрывают небо, обитают удивительные существа – гномы и говорящие животные.
В одном таком лесу, в самой его гуще, живёт гном по имени Па́ту. Ростом он не больше бурундука и носит соломенную шляпу с колосками и пахучими травами, так что даже в холода лето следует за ним облачком аромата. Мотыльки кружат над шляпой, а притомившись, отдыхают на цветах или в белой бороде гнома.
Заторопится Пату по делам – почти неслышно прошуршат его мягкие сапожки по земле, усыпанной еловыми шишками и иголками. Только мотыльки вспорхнут, зашелестят пёстрыми крылышками и вновь сядут на шляпу.
Домик Пату такой же чудной, как и сам хозяин. Не каменный замок, не деревянный теремок – с виду это большущий гриб с дверью, оконцем и тёмной шляпкой-крышей. В холодные зимы в трубу пыхтит печка, а за занавеской уютно горит свет. Летом окно открыто настежь, чтобы можно было помахать соседке сове, когда та выходит из своего дупла размять крылья.
Гном и сова дружат и каждый вечер пьют чай с бубликами, отдыхая от лесных хлопот. Это ведь только с первого взгляда может показаться, что в лесу совершенно нечем заняться. Но забот у совы и гнома – как капель в лужах: опавшие листья и сломанные ветки после грозы убрать, перевернувшихся жуков на лапки поставить или помочь запасливым, но забывчивым белкам найти спрятанную кладовку с шишками.
Но самое важное дело их ждёт, когда сгущаются сумерки. Из леса солнце уходит рано, и становится так темно, что даже собственный хвост не видно. Если он есть, конечно. Поэтому нужно каждый вечер зажигать путеводные фонари. Как звёзды, они горят в ветвях деревьев и кустов, чтобы любой припозднившийся лесной житель быстрее добрался к ужину и мягкой постели. С этим светом дремучая чаща совсем не страшна, а путь домой приятен и лёгок.
Друзья всегда зажигают фонарики вдвоём. Сова – на высоких деревьях, перелетая с ветки на ветку, а гном – те, до которых может дотянуться: на кустах и крепких стебельках цветов. И так слаженно и ловко у них это получается, что управляются они как раз к вечернему чаю.
Осветить весь ночной лес двоим, конечно, не под силу, но заботливых жителей там немало! На каждом лесном участке, отделённом тропинками, есть свои добрые фонарщики. Каждый вечер выходят они зажигать огоньки. Дойдут до общей тропинки, встретятся с соседями – и вместе любуются тёплым светом фонариков, обмениваются новостями. Потому даже на самом дальнем краю чащобы знают, что происходит на другом её конце.
