Мать Натку так и не увидела, ни глазком не глянула на дочь. Да и Натка тоже, можно сказать, что маму свою знала только по фотографиям и рассказам бабки Дарьи Ивановны. Наткина мать имела редкое для захолустной деревушки имя – Элеонора. Что сподвигло бабку так назвать свою дочку, внучке она никогда не рассказывала, но от теток деревенских слух ходил, что Наткина бабка Дарья в молодости была не только умна и чрезвычайно характерна, но и дивно хороша собой. И ездила даже в самую Москву, на какой-то съезд. Там и услышала сие диковинное для сельских мест имя. После, когда ударница труда и передовая доярка Дарья Никиткина вышла замуж за Гаврила Рыбакова, справного серьезного деревенского парня, выучившегося в городе на агронома, никто тому не удивился – пара была на загляденье.
А вот когда у Рыбаковых родилась дочка и, вопреки желанию Дарьиной свекрови, была названа Элеонорой, та предрекла девочке несчастливую судьбу. Это положило конец общению Дарьи со свекровью на всю жизнь, до самой смерти последней.
Однако Гаврилина мать оказалась права, не было счастья в судьбе Элеоноры, да и саму Дарью счастливой трудно было назвать. Дарья рано овдовела – неведомая хворь свалила Гаврилу, когда ему было чуть за тридцать, угас он за считаные дни.
Оставшись с дочкой, Дарья держала Элеонору в строгости, любовью и лаской не баловала, за провинность бывала Элька и бита-колочена, и в холодном чулане ночевала за принесенную из школы тройку. Хотя учеба давалась Эльке легко, и тройки случались не часто, скорее из-за недосмотра или редко случавшейся лени девочки.
Учителя прочили способной девочке большое будущее, а деревенские кумушки судачили, что девчонка хороша необычной для деревни красотой.
Эля была тоненькая, изящная, словно паутинка в сентябре, которую несет вдаль еще по-летнему теплый ветерок. В кого такая уродилась, удивлялись бабы, но громко шептаться про это не смели – за такое можно было получить от дородной Дарьи так, что долго в голове гудеть станет.
Окончив восьмилетку, Элеонора поехала учиться в райцентр, в лучший техникум, на бухгалтера. Тут уж стали судачить, что в родной колхоз такая краса не вернется – присмотрят ее женихи, не чета деревенским.
