22 июня 1941 года. Стоял знойный летний день. Валечка играла со своим братиком Женей у речки. Вале было четыре года, Жене – два. Они души друг в друге не чаяли и все время проводили вместе за играми. Наташа – их старшая сестра – купалась в речке с подругами и одним глазом приглядывала за младшими детьми. Ничего не предвещало беду. Вдруг дети услышали крик мамы на другом берегу реки.
– Наташка, Валя, Жека, где вы? Скорее домой! – Наташа перестала плескаться в речке и быстро вылезла к сестренке и братишке на берег.
– Что-то случилось? – сказала она детям. – Она никогда так рано не возвращается с колхоза.
Дети переглянулись.
– Ну чего сидите? Вставайте, сказано же домой.
Наташе было девять лет. Она была самостоятельная и взрослая не по годам, впрочем, как и все дети того времени. Когда девочке было пять лет, появилась Валя, и ей приходилось с ней сидеть, пока мама была в полях на работе. Через два года появился Женя, и забот стало больше. Зимой с детьми сидела бабушка, но летом в сезон посадки урожая дети полностью были на Наташке. С утра до позднего вечера родители пропадали в полях, а потом еще и работали в огороде у бабушки. Времена были тяжелые голодные, дети росли тихими, послушными. Потому что знали, если что не так, жалеть никто никого не будет.
Наташка, запыхавшись по дороге, – нести то одного, то другого на руках – привела младших домой. Дом был на окраине деревни. Жили они в одном доме с бабушкой, дедушкой, тетей, дядей и их двумя взрослыми сыновьями. Дом был маленький, но очень уютный, большой огород – двадцать соток – кормил всю семью. Дети с порога поняли – что-то произошло. Тетя Надя с бабушкой громко рыдали. Мама судорожно собирала вещи. Дети побоялись спрашивать, что произошло, тихо сели у печки и стали наблюдать за взрослыми. В дом зашел папа. Валя очень любила отца и бросилась с порога ему на шею.
– Папа – сказала малышка, обняв отца. Наташа вопросительно посмотрела на него. Отец обнял младшую дочь и ответил на взгляд старшей дочери – Война, дочка, война началась. Нас всех забирают на фронт: меня, дедушку, дядю Ваню и дядю Толю, и Васю.
– Как? – испугалась Наташа. – Как же, папа, мы без вас?
Младшие дети ничего не поняли, лишь переглянулись между собой. Валя лишь успела подумать, что надо бы спросить у Наташки, что это за война такая, на которую всех забирают, и когда папа вернется?
