Уже спустились сумерки, когда принц Тристан подошёл к Ведьмину болоту. Каких только ужасных легенд и сказок он не наслушался с детства об этом гиблом месте. Люди стараются обходить трясину стороной. Далеко не каждый отважится самостоятельно искать тропу среди болотной жижи.
Королевич взял с собой проводника из местных поселенцев. Тьëрви – совсем почти мальчишка. Зато потомственный следопыт. Он провёл инфанта к старой покосившейся хижине. Здесь обычно останавливаются на ночлег усталые путники.
Тристан должен добраться в самое сердце болота. Там, в древнем полуразвалившемся замке, от которого почти ничего не осталось, кроме одной башни, его ждëт невеста – прекрасная принцесса Тапталана. Это обычай предков – запирать принцесс в старой башне. А принц будь любезен добраться до суженной, вернуть в отчий дом, а потом можно и под венец.
Тьëрви расседлал коней и отправил пастись по сочной траве. Тристан уверен, что он будет последним наследником престола, кому придëтся «вызволять» невесту с топей Ведьминого болота. Он твëрдо решил: как станет королëм, первым делом отменит этот глупый и давно устаревший обычай.
Принцесса Тапталана, в ожидании освобождения, время даром не теряла. Когда наступил еë черëд затвора в башне, она прихватила с собой целую свиту из многочисленной прислуги и десяти фрейлин. За три дня до прибытия принцессы в старый замок, это древнее строение было вычищено и вымыто целым отрядом горничных и полотëров.
Днями напролëт юную дофину развлекали придворные музыканты и актёры. Разыгрывали прекрасные спектакли и кукольные представления. Королевский повар баловал принцессу изысканными кондитерскими шедеврами. А услужливые фрейлины угадывали каждое мимолётное изменение в настроении еë высочества.
Иногда Тапталане надоедали концерты, спектакли и танцы. А шуты начинали раздражать хуже каркающих на болоте ворон. Тогда королевна собирала вокруг себя фрейлин и начинала обсуждение своего свадебного платья и нарядов, которые будут на подружках невесты.
Каждая из фрейлин мечтала войти в пятëрку любимиц принцессы и сопровождать еë высочество во время свадьбы. Но настроение капризной инфанты менялось по часам, как и задуманные ей цвета платьев. Титул «подружек» переходил то к одним, то к другим фрейлинам.
Неизменным оставался только наряд еë высочества – белоснежное подвенечное платье, расшитое жемчугом, и бриллиантовая диадема. Солнце уже почти скрылось на западе за холмами. Испарения от топей Ведьминого болота превратились в густой туман. Тристан тщетно пытался различить вдали едва теплящиеся огоньки в стрельчатых узких окошках древнего замка.
