Пролог
Тихонько позванивала сбруя, закат дробился в остриях пик и шлемах воинов. Низко, низко ползли косматые, как дым, тучи.
Ребёнок покачивался в седле, чувствуя сзади крепкое тело бабки, цепкий взгляд чёрных глаз изучал бурую равнину, по которой вот уже третий день шёл верховой отряд.
Дневная звезда, всегда такая тусклая и далёкая, прощальным теплом коснулась маленького носа юного оборотня.
– Бабушка Львица, скоро будет лагерь? Я так хочу посмотреть скачки! И стрельбу из лука! И метание копья!
– Успокойся, Киска. Ты будущий воин, а значит, должна учиться терпению.
– А я хочу! – в голосе ребёнка играл норов.
Каприз или упрямство двигали девчонкой, однако бабка за хмурой миной прятала улыбку. «Не ожидала я, малышка, что ты будешь… такой!» – невольно в душе оборотня рождалась гордость за внучку.
– Госпожа! – рядом с вороным конём Львицы поравнялся молодой воин на пегой кобылке.
– Наши дозорные донесли о приближении отряда лунных. Они движутся нам навстречу.
– Не думаю, что их цель – мы, – княгиня зорко вглядывалась в далёкий горизонт.
– К тому же лунные придерживаются давнего соглашения о соблюдении нейтралитета. С чего нам боятся наблюдателей? Да и разве пристало бояться кого-либо оборотням?! А, мальчик? Возвращайся в строй. Благодарю за службу.
В рыжей высокой траве тонко и пронзительно запела ночная птица. В опускающихся сумерках роились тучи мелких насекомых.
Отряд подходил к лагерю Клана Диких Кошек. До цели перехода оставались считаные километры. Ребёнок затих, набравшись терпения перед последним броском. А воины, повинуясь наползающей ночи, затянули песню. Девчонка обратилась вслух. Песня-легенда будоражила юный разум, разжигала любопытство:
В суровых далях, где вода
С небес на мир не льётся,
Лишь бури, смерчи иногда,
Да жар степного солнца
Народ наш жил и процветал
Благословеньем Бога.
Ослабила златой оскал
Звезда, чьё око строго
Следило за его игрой,
А он всё пел, учился,
И стала жизнь совсем иной,
Наш край грозой умылся,
Великим словом от Творца
Владеем мы по праву,
Веленьем светлым от Отца,
И тем снискали славу.
Так будет вечным наш народ,
Чей путь и прям и долог.
Наш враг, раздавленный падёт,
Как лжи напрасной морок.
С последним лучом солнца закончилась и песня. Отряд, миновав небольшую рощицу, вышел на равнину, где был разбит палаточный городок. Горели костры, меж ними то и дело появлялись и исчезали фигуры воинов.
