Курицы с громким кудахтаньем проворно разбежались по сараю. Анна преследовала их, но несушки едва завидев противника, прятались по засыпанным сеном углам. И оставались там, следя за человеческой тенью. Тогда Анна решила сменить тактику охоты. Она затаилась и замедлила дыхание. Хохлатка с рыжей грудкой, потеряв бдительность, вышла из надёжного укрытия. Одним молниеносным движением Анна поймала её.
Выйдя на улицу, левой рукой она положила трепыхавшуюся птицу на колоду, правой схватила топорик и отрубила ей голову. На красивом лице Анны застыла бесстрастная маска. Холодные зелёные глаза без сожаления смотрели на агонию умиравшего существа.
– Анна! – позвал отец.
– Я здесь, – откликнулась она, откидывая куриную голову в сторону.
Отец нашёл девушку у брусчатого дровяника. Она держала безжизненное тельце. Из шеи птицы толчками вытекала кровь. Позже Анна ошпарила курицу кипятком.
– Как будто я всегда этим занималась, – пробормотала она. Её тонкие пальцы ловко очищали тушку от перьев. – Надеюсь, получится вкусно. Я не помню ни одного рецепта.
Отец задумчиво глядел на Анну и молчал.
***
Куриный бульон, сдобренный приправами, дымился в тарелке. Анна нарезала ровными кусками свежеиспечённый хлеб и выложила в корзинку.
– Какой чудесный аромат! – восхитился отец. – Ты прекрасно справляешься.
– Я не знаю, каково это кушанье на вкус, – пожала плечами Анна.
Отец взял ложку, отведал суп и одобрительно кивнул.
– Очень вкусно, – похвалил он и продолжил есть.
Анна села за стол и принялась за обед. Она делала всё аккуратно, исследуя, словно в первый раз пробовала еду.
– Вкусно? Что это значит? – вдруг поинтересовалась она. Отец нахмурился, в его взгляде мелькнуло смятение. – Я ничего не чувствую.
– Это из-за болезни, милая, – произнёс отец.
– Болезни? – удивилась она, будто впервые слышит подобное слово.
Отца смутил этот вопрос. Залёгшие на лбу морщины углубились. Он выглядел очень старым. Седые волосы оттеняли серые выцветшие глаза, с беспокойством взиравшие на дочь. Узловатые пальцы нервно изучали салфетку. Он не знал, что ответить. Сгорбленная годами и несчастьями фигура выражала крайнее замешательство.
– Да, ты перенесла опасный недуг, – уклончиво промолвил он.
Анна вновь ничего не почувствовала. Она помнила лишь это утро, будто её жизнь началась сегодня. Прошлое заволокло тьмой. Милосердная память скрыла от неё важные события. Прежние чувства умерли.
