1244 г. Замок Монсегюр, Окситания (юг Франции)
Леонард вытер капли пота со лба и спрятал платок в карман мантии. Ему было страшно. Крики крестоносцев просачивались сквозь толстые стены замка, и Леонарду казалось, что они вот-вот ворвутся в замок и положат конец его жизни. Прижавшись спиной к двери, он закрыл глаза и начал молиться:
– Отец наш всевышний, да прибудет со мной твоя сила…
В дверь громко заколотили, и знакомый женский голос прокричал:
– Брат Леонард! Брат Леонард, ты там?
Леонард побледнел и дрожащими руками открыл засов. Когда дверь распахнулась, он увидел перед собой хранительницу Эсклармонду. Она смотрела на него спокойно, лишь с лёгкой тенью встревоженности.
– Брат Леонард, я рада что нашла тебя, – сказала она. Её голос был мягким и ровным, как всегда, несмотря на хаос, царивший вокруг.
– Они скоро прорвутся, – дрожащими губами проговорил Леонард. Замок находился в осаде уже девять месяцев. Запасы еды истощались, а воды оставалось всего на пару дней. Немногочисленные рыцари, оборонявшие замок, были уже на исходе.
Эсклармонда мягко тронула его за плечо и произнесла:
– На то воля Создателя.
Леонард кивнул и склонил голову. Эсклармонда сделала шаг назад.
– Остальные уже собрались в главном зале для проведения обряда очищения, – она улыбнулась блаженной улыбкой. – Сегодня Совершенные примут нас в свои ряды.
Леонард поднял голову и решительно сжал губы. Сделав шаг из комнаты, он вдруг остановился.
– Священный Грааль! – он посмотрел на хранительницу. – Мы не можем допустить, чтобы реликвия попала не в те руки!
Эсклармонда остановилась и полуобернулась.
– Они никогда не получат Грааль, – в её голосе слышались жёсткие нотки. Леонард склонил голову. Спорить с Хранительницей Священного Грааля глупо. Если она говорит, что католики его не получат, значит так оно и есть. Он направился вслед за ней.
В главном зале царила тишина. Все катары стояли, образовав полукруг и склонив головы. Их лица были скрыты под тенью чёрных капюшонов. Леонард также накинул капюшон на голову и присоединился к братьям.
Хранительница Священного Грааля Эсклармонда де Фуа заняла место в центре зала. Она возвела руки к потолку и провозгласила:
– Сегодня – великий день, братья! Сегодня каждый из нас станет Совершенным и воссоединиться с Отцом нашим!
Она взяла в руки Священную книгу Бытия и, открыв её, затянула молитву на латыни. Всем катарам была знакома эта песнь. Consolamentum. Обряд отпущения грехов, после которого не стыдно будет предстать перед Отцом, начался.
