Корабль был огромным и грузным, как оторвавшийся от суши остров, залитый желтым светом, с зелеными и красными кляксами сигнальных огней – пугающий и завораживающий одновременно. На фоне тлеющего оранжевого заката исполинским кашалотом он неуклюже переваливался между верхушками домов, которые словно океанские рифы торчали из-под воды.
Все было как описывали сестры, которые были старше и уже успели побывать на поверхности до нее, и мало напоминало те восхитительные картины, которые рисовало ее пылкое воображение во время рассказов королевы-бабушки о надводном мире – ни зеленых холмов, покрытых виноградниками, ни башен со блистающими на солнце шпилями и аккуратных кирпичных домиков, окруженных густыми рощами, ни удивительных рыб, живущих в ветвях деревьев и умеющих петь.
Сестры находили надводный мир скучным и поднимались на поверхность только по особым случаям – полюбоваться закатом или поиграть с дельфинами. Она же больше всего жалела о том, что не сможет увидеть земные цветы, которые в отличие от морских умели источать ароматы!
Она грустно вздохнула, вильнула серебристым рыбьим хвостиком и собралась было уже плыть домой в коралловый дворец, когда вдруг заметила слабый огонек, то появлявшийся, то исчезавший в синем сумраке опускавшейся ночи у самой кромки уже остывшего горизонта.
Вертолет сердитой стрекозой висел над ночным океаном, вспенивая потоками рубленного лопастями воздуха рваную белесую паутину на черной водной глади.
– Обнаружить ничего не удалось, – соперничая с ревом двигателя, кричал в микрофон майор. – Видимость нулевая. Запрашиваю разрешение приостановить операцию до наступления утра!
Динамик долго прокашливался прежде чем наконец прохрипеть:
– Поиски прекратить… возвращайтесь на базу.
Никогда прежде она не видела людей так близко и в первое мгновенье едва справилась с желанием юркнуть обратно в спасительный сумрак глубины. Но сразу же поняла, что c человеком что-то не так. Глаза были бессильно закрыты, руки и ноги не шевелились. Волны бесцеремонно трепали втиснутое в оранжевый жилет тело, к руке которого был привязан грустно моргавший красным надувной шар.
На мгновенье ей даже показалось, что жизнь его покинула, но в следующий момент она услышала едва слышный стон, от которого сердце переполнилось странным и непривычным чувством, похожим на жалость.
