Деревня, где жил Ерёмка, на лубочную картинку походила: белёные деревянные дома с резными голубыми ставенками, радующие буйным цветом палисадники, растущие вдоль дворов груши с яблонями, мирно разгуливающие коты с собаками… Каждый своим делом занимался: кто кузнечным, кто плотницким, кто вышивкой, кто пряжей, а кто пшеницу сеял да собирал. По вечерам девицы песни пели, парни на гармошках играли, вместе хороводы водили. Так пары и складывались. Одна из девушек любила детей сказками да небылицами занимать: вкруг неё всегда много мальчиков и девочек собиралось. Иногда и взрослые с интересом подходили. Послушают-послушают, покачают головами, дивятся: откуда наша Славянка (так звали девицу) всё это знает? В перерывах между сказками детвора, бегающая стайками от одного дерева к другому, пазухи длинных льняных рубах сочными плодами набивала, под тяжестью чуть не падая. В это время года тихо было, ясно, но порой прозрачное голубое небо за тёмными тучами пряталось. Брызгал не долгий, но сильный дождик. Дети под широкие кроны деревьев разбегались – те даже взрослого человека укрывали.
– Чур… – груши-яблони шептали, пряча всех под своими ветками, чтобы ни одна капля на светлые головушки не упала.
А поверх туч огромные серебристые птицы кружили, зорко добычу выглядывая… В чистом небе не летали – метких охотников боялись. Те днем и ночью высматривали опасность с высоких башен, которые по краям деревни стояли. Как солнышко показывалось, дети тут же из убежищ высыпали. Трясли низко свисавшие ветви, с восторженными криками груши-яблоки собирали. Деревья листиками шуршали, опуская ветки всё ниже и ниже, особливо, когда опасность малейшую чуяли. Иной раз друг с другом сплетались, будто вести различные передавали – так они резвящихся ребятишек оберегали.
Девица с коромыслом, проходя мимо, одного из сорванцов звонко окликнула:
– Ерёмка, братец, ты уж не шали! Сбегай домой, отнеси груши-яблоки и айда мне помочь у колодца!
– Славушка-Славянка, – ласково отозвался мальчик с белыми взъерошенными волосами и веснушками во всё лицо, – конечно, помогу!
Подскочив с колен, побежал урожай относить. После догнал девушку и коромысло с неё стал стягивать, пытаясь помочь.
– Не надо! – девица улыбнулась, отстранившись от мальчика. – Здесь я сама. Лучше цепь помоги крутить.
