Пролог. Четверть века тому назад
В далекие дни детства мы с Олегом отправлялись в дальний путь, чтобы провести весь день, валяясь в коричнево-желтой грязи, которую почему-то называли пляжем. Река текла под колоссальным обрывом, именуемым Крутояром. С отвесной кручи были хорошо видны заводы и доносился их тошнотворный смрад. Но для нас это было настоящим путешествием: ожидание, возбуждение, дорога, убегающая под колесами наших велосипедов, теплый ветер, который трепал воротники расстегнутых на груди рубашек; то приподнятое настроение, когда мы на ходу пели песни «Битлз», нещадно перевирая тексты.
Мне вспомнился случай, когда мы натолкнулись на «Волгу», стоящую на пустынном берегу Крутояра, открытую и пустую. Ее передок висел над кручей, а задние колеса чудом держались за землю. Мы остановились и внимательно осмотрелись вокруг, чтобы убедиться, что поблизости нет владельца машины. Но никого не было. Тогда мы положили велосипеды на траву, осторожно приблизились к машине и, еще раз оглянувшись, дотронулись до нее. Я на всю жизнь запомнил удивительное чувство прикосновения ладони к нагретому солнцем боку машины. Олег к ней не прикасался. Он просто обошел ее, держась на приличном расстоянии. И поскольку вокруг никого не было, я предложил ему забраться в машину, чтобы понять, что это такое, посидеть в ней: в те времена «Волги» были в диковинку. Конечно, он отказался. А я залез в машину, сел на теплую кожу сиденья и положил руки на руль. А потом меня охватило чувство страха и восторга, когда я заметил, что ключ вставлен в замок зажигания. Я уже было протянул к нему руку, но в этот миг машина угрожающе закачалась, и Олег крикнул, что она сейчас рухнет. Я выскочил из машины, как нашкодивший кот. На счастье она удержалась. И тогда я повернул никелированный рычажок на багажнике, и он распахнулся.
На дне багажника лежал обнаженный по пояс толстый мужчина с высоким лбом. Он был связан по рукам, во рту его торчал кляп, а на груди крупными буквами значилась надпись: СЛОН. Он глядел на нас во все глаза и силился что-то-сказать.
Мы глазели на него, как зачарованные. Он замычал и скосил глаза на веревки. Мы вытащили его наружу, Олег распустил узлы, я вытащил кляп, и первое что услышал – это сочный трехэтажный мат.
В этот момент машина перекатилась через край обрыва и с непередаваемым грохотом рухнула на дно. Не долго думая, Слон (так я прозвал этого человека) вскочил на Олежкин велосипед и припустил к дороге. Мы закричали ему вслед, прекрасно сознавая, что даже если догоним, то ничего не сможем ему сделать.
