Пролог
– Вылезай! – Павел захлопнул дверцу внедорожника и осмотрелся. – Дальше ножками придётся, Следопыт здесь не пройдёт.
Относительно широкая грунтовка за поворотом резко сужалась, теряясь в зарослях почти нехоженой тропой.
– Она нас точно выведет к месту? – Артём недоверчиво вглядывался вперёд.
– Все дороги куда-то выводят. – пожал могучими плечами Павел и, перехватив мутный тяжёлый взгляд друга, поспешил успокоить. – Не боись, доберёмся. Всё чётко по карте. Будь спок.
Они собрались быстро. Рассовав самое нужное по рюкзакам, направились в глубину леса.
– Далеко ещё? – минут через тридцать спросил Артём.
– Почти пришли. Сейчас будет расщеп, а следом и тот дом.
– Ты уверен, что именно тот? – Артём явно волновался.
– Примета уж очень яркая – разбитый молнией дуб и дом с совой. Всё именно так, как я и увидел тогда.
– Что ж не зашёл?
– Я же рассказывал… Не смог. Что-то удержало на пороге. Сигнал. Чуйка.
– А теперь осмелел?
– Тёмыч, – Павел обернулся к напарнику. – Я друзей в беде не бросаю.
– Засомневался я что-то, – нехотя признался Артём. – Боюсь, на пустышку повёлся.
– Вот и посмотрим. Даже если не найдём кольцо, какой-никакой хабар зацепим. – Павел нарочито бодрился, стараясь поддержать друга. Он тоже сомневался в успехе их предприятия.
Когда Артём пересказал случайно подслушанный разговор о кольце, Павел отнесся к информации скептически, но боль в глазах друга заставила его передумать. Уже вычислив по карте возможное место нахождения артефакта, Павел вспомнил внезапно и про дерево, и про дом, которые ему довелось увидеть раньше. Тогда он так и не решился заглянуть внутрь, да и теперь шёл туда через большое усилие – слишком хорошо помнил, что после рассказали ему про то место.
Дуб ничуть не изменился. Всё тот же почерневший рассеченный на две половины ствол и опущенные книзу редкие усохшие ветки.
Пристроенный за деревом дом сильно сдал.
Почти полностью провалилась крыша. Раскрошилась и каменная сова, ютившаяся в основании чердачного окна.
Позади с шумом выдохнул Артём и неожиданно кинулся бежать, резво опередив приятеля.
– Осторожнее, Тёмыч, – только и успел предостеречь Павел, когда тот скрылся внутри развалюхи.
В заброшке не осталось ни мебели, ни прочих вещей. Лишь в дальней комнатушке под окном стоял грязный ларь, перехваченный широким ремнём. По битым черепкам и каменному крошеву, огибая прогнившие доски бывшего потолка, Артём устремился к нему. Вытащив нож, резко черканул по потёртой коже.
