Топот детских пяток о деревянный паркет сразу разбудил родителей Максима. Это был далеко не первый раз, когда перепуганный ребенок прибегал из детской в спальню. Мама быстро успокаивала сына, и он мог снова спокойно заснуть.
– Тебе опять снились кошмары? Этот самолет?
– Нет, другое. Мам, я же тебе говорил. Это не кошмары. Я прошел испытание.
– Скажи лучше, когда ты успел лоб расшибить, испытатель? – Мать убрала челку Максима и подула на лоб. – Да это ожог. Кто это тебя так припечатал, во дворе?
– Нет, во сне.
– Выдумщик ты мой, – мать смазала небольшую рану мазью. – Сколько раз я говорила тебе не читать перед сном? Спи.
Родители, конечно, никогда не относились всерьез к рассказам сына о его сновидениях, полагая, что у мальчика просто богатая фантазия.
На первый взгляд Максим Гордеев был совершенно обычным советским ребенком. Курносый, темноволосый мальчуган, такой же, как и тысячи его сверстников. Но вместо того, чтобы гонять мяч, играть в прятки или вышибалы, он предпочитал проводить время с книгой, читая прямо на скамейке рядом с многоквартирным домом, в котором жил. В следующем году ему уже исполнится одиннадцать, его наконец-то примут в пионеры. Он с нетерпением ждал этого момента, поскорее хотелось повязать красный пионерский галстук.
Семья Максима недавно переехала в город. На новом месте Макс быстро сдружился с Пашкой. Они жили по соседству и учились в одном классе. Несмотря на некоторую замкнутость, Максим пользовался авторитетом среди товарищей. Все знали, что на него всегда можно положиться. «Этот малый – парень что надо», – отзывались о нем «старшаки». Доверие друзей он завоевал благодаря одной истории, которая случилась вскоре после их переезда.
Окружающие, мягко говоря, недолюбливали местного дворника. Всегда угрюмый, он небрежно мел тротуары по утрам, тихо бурча что-то себе под нос. Бывало, обдаст прохожих пылью и не обратит внимания, не говоря уже об извинениях. Того хуже может и задеть метлой, если давно не заглядывал в стакан. Даже ветхий картуз, надвинутый ниже бровей, не мог скрыть его суровый и мрачный взгляд, за который он и получил прозвище Сыч. Мало кто знал, как его зовут на самом деле.
Дети вели с дворником настоящую войну. «Сыч идет – прячьте мяч!» – кричали они при виде тучной фигуры врага. Силы были неравны, и грозный работник ЖКХ чаще всего становился победителем в этих дворовых поединках, унося всевозможные трофеи. Его гараж под завязку был набит футбольными и баскетбольными мячами, пылилась здесь и особая добыча – пара детских самокатов.
