Солнце уже клонилось к горизонту, когда они вернулись в дом. Эрно, Азим и Кай дружили между собой с того момента, как оказались в одной группе кандидатов на «извлечение» пять циклов назад. Все прошло без осложнений, но совместные переживания, связанные с обследованием и подготовкой процедуры, сблизили их, и друзья с тех дней считали своим долгом хотя бы раз в подцикл1 собираться у кого-нибудь и вместе проводить время за чашкой сага или бокалом шаххатского вина.
Дом Азима располагался в южной части Табука2 в окружении геометрически правильно высаженных роланов3 и сферически подстриженных кустарников с темно бордовой листвой, которые служили своеобразной изгородью из шаров примерно метр в диаметре, придавая участку причудливые очертания и сюрреалистический вид, особенно днем, когда листья кустов расправлялись, становясь ярче и светлее, и шелестели на ветру убаюкивающим шорохом.
В этой части города практически всегда стояла тишина, нарушаемая иногда гулом пролетающих аэроботов, не то, что в районе, где недавно поселился Эрно. Административный центр Табука, где в семидесятиэтажном доме располагалось его холостяцкое жилище, наоборот отличался шумом и суетой, и он с нескрываемым удовольствием проводил несколько часов в гостях у друга, отдыхая от несмолкающего гомона центральных улиц.
Эрно Стивенс служил начальником Департамента управления делами Префекта, очень неплохо справляясь со своими обязанностями. Может быть, это обстоятельство, а может, то, что Префект, сидевший в своем кресле уже десять циклов4, стал излишне «самостоятельным» при принятии решений, Эрно прочили в ближайшем будущем этот пост, чему он не особенно был рад, и даже смущался при малейшем намеке на такое назначение в кулуарных разговорах.
– Кому что налить? – поинтересовался Азим, поворачиваясь к стойке с напитками.
Разместившись возле небольшого овального бассейна, переливавшегося всеми цветами спектра благодаря динамичной подсветке, Кай и Эрно переглянулись и почти одновременно попросили коктейль из афлита5 и монна6.
– Какое единодушие, – весело отреагировал Азим, – а где наши девчата? – спохватился он.
– Мы тут! – раздался голос Греты, – Вы уже нагулялись? – театрально надув губки, спросила она.
