Я сидел на сборном пункте центрального телепорта планеты Негев1 системы α Гончих псов – Сердце Карла2. Странная планетка. Как будто начинающий оформитель отдал свой первый опыт трехмерного дизайна терраформу-любителю, и они, понатыкав в черепа чипы с новейшими кибернаркотиками, вместе сотворили адское произведение высокой творческой мысли. Я слышал, что стали выпускать киберстимуляторы отдельно для каждой профессии, специфические энергетики под определенные запросы. Но меня это мало интересовало, заливать в мозг всякую отраву могут позволить себе только обычные люди, а я – мод Бета-43 – никогда не употреблял кибернаркотики: ясная голова и твердая рука необходимы для выживания в опасных местах, в которых приходится работать.
И вот новое назначение – Негев, обычная планета, естественного происхождения. Сердце Карла постаралось и оформило ее по своему вкусу без привлечения неумелых дизайнеров. Вся поверхность планеты покрыта, как вы правильно догадались, разнообразными пустынями: песчаными, каменистыми, глинистыми и даже снежными. Кое-где все-таки зеленели оазисы, в которых копошилась местная, весьма странная жизнь. То, что на Негев существуют разумные инсектоиды, первооткрыватели догадались не сразу. Необычные существа – коккулюсы – выглядели организованными насекомыми, проживали в глиняных мазанках, похожих на гигантские соты, днем спали, а ночью выходили на охоту и спаривание.
Колонии инсектоидов не заинтересовали Всегалактическую Конфедерацию4, и на пустынной планетке, несмотря на вопли ксенопсихологов5, открыли полигон для генных модификаций. Генетики принялись с увлечением модифицировать и местных тварей, и организмы, привезенные с других пустынных миров. Естественно, решили и коккулюсами заняться.
Но, на их счастье, среди ненормальных ученых, сующих свой нос в гены, которые создала природа для своих целей, а не для их пытливого ума, нашелся ксенопсихолог-любитель – Самюэль Бриль. Именно он догадался, что странные насекомые, похожие на богомолов в накидке – разумные. Самюэль Бриль зафиксировал свой разговор с величественным коккулюсом в красном капюшоне и выслал запись известному ксенолингвисту6 Рону Швайберу. Лингвист расшифровал неуклюжие попытки контакта Бриля с насекомым и пришел в ужас. Неразумный богомол оказался царевичем Крах’Тармом II. Бедняга изо всех скрипел и свистел, надеясь привлечь к себе внимание глупых существ в белых халатах, но им заинтересовался только Бриль. Царевича не успели подвергнуть модификации, ему повезло, а вот десяткам его сородичей – нет. И хотя Самюэль Бриль и ксенолингвист подняли шум на всю Всегалактическую Конфедерацию, пытаясь объяснить, что на планете с разумными обитателями идет геноцид, решение о закрытии полигона вступило в силу не сразу, и десятки коккулюсов остались изуродованными навсегда.
