Был зимний вечер, что-то около восьми часов. Сережа Медведев возвращался домой с тренировки. На дворе стоял мороз, не очень суровый, но вполне ощутимый. Легкие редкие снежинки порхали в воздухе и сверкали колкими искорками в свете уличных фонарей. Перевалила за середину третья неделя декабря, сегодня был уже четверг. Приближался самый главный праздник – Новый Год. Огромный город уже в полной мере подготовился к встрече нового года: на городских площадях, у магазинов, в парках и даже во дворах горели огоньками сотни наряженных новогодних елок; окна и витрины магазинов, ресторанчиков, парикмахерских и прочих, даже очень серьезных заведений и учреждений, украсились всевозможными светящимися гирляндами, огромными снежинками, портретами Деда Мороза и Снегурочки и прочей новогодней атрибутикой. Сережа жил на окраине огромного города, там, где еще сохранились старенькие серые пятиэтажки, железные гаражи, темные дворы, бабушки на лавочках у подъездов и неочищенные до асфальта скользкие узкие дорожки.
Настроение у Сережи было, что называется, не очень. Он занимался борьбой дзюдо уже почти шесть лет, но ни разу еще ни на одних соревнованиях не занял первого места. Были третьи места в его спортивной жизни, были вторые, а первого не было. Близились очередные, очень ответственные соревнования. Тренер возлагал на Сережу большие надежды, но все-таки часто с досадой говорил: «Эх, Медведев! Опять выше серебра не поднимешься! Слишком уж ты какой-то мягкий, ярости в тебе нет! Надо тебе как-то разозлиться, что ли, Медведев! Давай тебе фамилию поменяем на «Волков» или «Тигров», «Львов»!
И много еще шутил тренер на тему Сережиной мягкости и доброты, но Сережу не очень смешили эти шуточки. Конечно, Сережа очень хотел получить золотую медаль и очень старался, но становиться злым ему вовсе не хотелось. Ну добрый и отзывчивый он был – что поделать!
С такими мыслями Сережа приближался к своему двору. Издалека он увидел, что елка, которую недавно поставили в скверике напротив Сережиного подъезда, не светится разноцветными огоньками. Видимо, что-то там сломалось или перегорело. Елка уныло стояла посередине сквера, как обычное дерево, и от этой картины Сережино настроение еще больше ухудшилось. К тому же не горели несколько уличных фонарей и путь к подъезду пролегал через темноту. Но Сережа не боялся темноты, и дорога была привычной и знакомой – за двенадцать лет своей жизни он так изучил ее, что мог идти домой с завязанными глазами. Когда Сережа был почти у цели, он заметил человеческий силуэт. Человек сидел на ступеньках подъездного крыльца. Сережа приблизился и разглядел в тусклом свете лампочки, которая освещала вход в дом, что это пожилой мужчина, дедушка. Дедушка был одет, мягко говоря, не по погоде: на нем не было шапки и куртки. Вообще, из зимней одежды у него были только белоснежные огромные валенки без галош. Сереже показалось это каким-то не правильным – ну даже если бы старик вышел во двор на пару минут (вынести мусор, например), то какой-нибудь пуховик бы точно накинул. А тут какая-то странная, не то толстовка, не то пуловер, одежда. «Косоворотка!» – подумалось Сереже. Мальчик пригляделся и увидел – да, действительно, белая русская народная косоворотка с вышевкой по вороту! Старичок вообще выглядел довольно странно – помимо косоворотки у дедушки была совершенно белая окладистая борода и волосы, средней длинны, подстриженные «кругом» (или как это можно было еще назвать «под горшок») – точь-в-точь мужик из иллюстрации к русским народным сказкам. Но, как бы там ни было, а пожилой человек сидел без верхней одежды на морозе! Возможно ему нужна помощь! Сережа подошел к мужчине в плотную, наклонился к нему и вежливо спросил:
