Сергей знал, что сейчас умрет.
Ноги вязли в размокшем месиве, хрип вырывался из легких, но инстинкт гнал вперед, и он бежал, спотыкаясь, не видя дороги, не зная, что впереди.
Ступил в мягкое. Плотоядно чавкнув, трясина всосала ступни по щиколотку. Сергей похолодел. С трудом вырвался, сделал шаг назад.
Беспомощно огляделся. Чернота. Только вдали над болотом плясали зеленые огоньки.
Повернулся к врагам.
Их было трое. Три здоровенные фигуры в длинных плащах.
У него преимущество: успел отдышаться… Вокруг – трясина, и если грамотно действовать…
Он должен был умереть и знал это, но утопить хотя бы одну сволочь – сейчас было главной задачей.
– Хоть какая-то моральная компенсация, – буркнул Сергей.
Преследователи налетели стаей, – не успели притормозить в темноте.
Сергей резко отклонился и один из них оказался в болоте. Там, откуда только что выбрался он. Негромкий сосущий звук… Мужик заорал: видно, плащ сковывал движения.
Изо всей силы Сергей ударил в лицо другого. Тот упал. С третьим схватился врукопашную. Они дрались на маленьком пятачке, окруженном вонючей жижей, под которой не было дна. Сергей ругался, кусался, царапался…
Ткнул пальцем в глаз врагу. Тот заорал, отшвырнул Сергея…
Трясина радостно чавкнула, и стала поглощать его, как голодный паук жрет муху.
Попытался освободиться… Но болото не отпускало.
Его охватил ужас.
И вдруг что-то произошло…
Раздался новый звук. Шлепок…
Спокойный голос сказал:
– Не дрейфь, паренек!
И на Сергея свалилась масса ветвей и листьев…
– Хватайся и держись крепче!
Сергей вцепился в верхушку дерева, потихоньку освобождаясь из смертельных объятий бездны…
– Ну-ну, – добродушно произнес тот же голос, – пальцы-то разожми! Аль, судорогой свело?
Сергей лежал на твердой земле, ничего не соображая. Чиркнула спичка и высветила лицо старика. Рыжеватый, светлые, умные глаза.
– Давай, помогу, – старик с неожиданной силой ухватил его за предплечье и рванул вверх.
Сергей вспомнил мгновенную сцену, промелькнувшую, когда он тонул: субтильный силуэт – то ли тень, то ли его предсмертная фантазия… Одно движение – и массивная фигура в плаще взлетает над нею и шлепается о землю. Неужто тщедушный дедок так лихо расправился с озверевшим амбалом??
– Идти можешь?
Из-за туч вынырнула луна и залила все молочным светом.
Бандит, с которым дрался Сергей, лежал, не двигаясь, как груда тряпья… Справа доносилось тихое бульканье: второй почти погрузился в трясину, над поверхностью белело запрокинутое лицо. Сергею почудились в глазах безнадежность и нечеловеческая тоска… Рванулся, чтобы помочь…
