Мне с трудом удавалось разглядеть во тьме даже собственные, побелевшие от страха руки. Границы времени в моей голове стёрлись, так же как и мои ступни. Я не понимал, бежал ли я минуту, две, или целый час. Дождь хлестал так, будто кто-то просто хотел стереть меня с лица земли. Лес всё не кончался. Днём ранее я славно поохотился в этом, никому неизвестном, лесу с приятелями, а уже сегодня остался один. Не было ни следов, ни звуков, ни единой зацепки хотя бы одного выжившего из троих. Один. Это слово эхом раздаётся у меня в голове, пока я бегу, сам не зная куда, только бы подальше отсюда.
Прогремел гром, и дождь, как по команде, почему-то прекратился. Я остановился, почти падая на сырую землю. До рассвета ещё далеко. Я вскинул голову, крупные капли с листьев падали прямо мне на лицо, и я слизывал их все до одной. Мне казалось, что деревья смеются надо мной, потешаются, будто в сговоре с самой Смертью, диктуют мне, как и когда настанет мой последний час. Пронзающий слух вой заставил меня осмотреться. Волки. Только их и не хватало.
Теперь я старался бежать как можно тише, листья предательски шуршали под моими старыми заношенными ботинками. Судя по вою, где-то в радиусе одного километра бродила стая. Я имел дело с этими существами, и не раз, да только не с целой кучей сразу. Дороги из леса я так и не видел, как и моей надежды на спасение. От усталости в глазах мелькнул крошечный огонёк. Я моргнул пару раз – огонёк не исчез. Вой усилился. Ноги сами понесли меня к свету, скорей, скорей, только бы не стать добычей этих голодных тварей.
Нечто вроде избушки предстало передо мной. Деревянный, неухоженный и с виду очень старый домик так и манил меня к себе внутрь, к теплу. Я взошёл на крыльцо, постучался так, насколько хватило сил, оглянулся на лесной вой, и уже хотел было схватиться за дверную ручку, как мне отворила миловидная старушка, в алом платке и длинном сарафане. Она оглядела меня с головы до ног, посмотрела на лес за моей спиной и открыла дверь пошире, приглашая зайти.
