В одном маленьком средневековом королевстве жили-были король с королевой и их дочь. Принцесса была у своих родителей единственным ребёнком, и король с королевой очень её любили. Других детей у них не было, и это очень их печалило, ведь рано или поздно принцессу нужно было выдавать замуж, а король и особенно королева очень не хотели, чтобы дочь уехала жить к мужу и оставила бы своих стариков одних.
Но принцесса росла и превратилась в настоящую красавицу, и вот стали со всех соседних королевств присылать сватов: время пришло. Но все претенденты были как-то не очень: то принц был чересчур толст, и королева говорила, что у него плохая наследственность, то наоборот, принц был чересчур худ и король говорил, что это не пара для их дочери. У одного нос слишком длинным, у другого кривые зубы, третий шепелявил, четвёртый был косолап. Короче говоря, выбрать мужа для принцессы никак не могли.
А в соседской королевстве жил-был принц, видевший красавицу принцессу на рыцарском турнире и давно уже влюблённый в неё. Он слышал, что никто не может угодить её родителям, и потому боялся просить руки принцессы. Но однажды он услыхал об одной колдунье, и подумал: вот кто может мне помочь.
Долго и тщетно принц пытался узнать, как найти колдунью. Люди лишь крестились и плевали, но однажды один старый мельник шепнул принцу, где же можно найти ведьму. Точно не тут, – сказал он, – я слышал, что живёт она в королевстве по соседству, но не знаю, в каком.
Принц собрал богатые дары для колдуньи, уложил их в дорожную сумку и прикинулся странствующим менестрелем. Он объездил пять соседних королевств, и в каждом из них люди слышали о колдунье, но никто толком не знал, как найти её. И вот однажды ему повезло: один торговец маслом рассказал ему, что знает, где живёт та самая колдунья.
– Видите ли, святая инквизиция охотилась на ведьм почти триста лет, и почти всех их истребила, – сказал он, – а те, кто смог уцелеть, спрятались и живут очень уединённо, но я знаю, где искать старую ведьму. Нужно ехать отсюда на восток. А как доедете до лесу, сударь, там держитесь направления на север – в самую тёмную часть леса. А там уж дальше разберётесь, не заблудитесь, – и торговец почему-то ухмыльнулся.
Наш принц поблагодарил его и пришпорил коня. Он ехал трое суток на восток и добрался наконец до леса, а как въехал в лес, сразу почувствовал, что лес особенный. Солнце будто исчезло, наступили сумерки. Птиц не было слышно, только где-то вдалеке ухала сова. Принц двинулся на север и ехал, как ему показалось, много часов, но лес так и не кончался. Раньше он ориентировался по солнцу и звёздам, но за деревьями не было видно ни того, ни другого, кругом были сплошные нескончаемые сумерки. И принц стал делать ножом зарубки на деревьях, чтобы помечать путь. Часа через два он понял, что ездит кругами, тогда он спешился, конь его устал.
