Жил-был на свете заяц по имени Степа. Жил он в огромном лесу, наполненном самыми разными деревьями, елками и соснами; на некоторых белки устроили себе квартиры с роскошными видами на другие деревья. Степа жил, конечно, не на елках, а под одной из них, в норе со своими братьями и сестрой.
Совсем недавно в семье, к сожалению, случилось несчастье – без вести пропала мама, поэтому Степу и остальных четверых братьев воспитывала их сестра – Маша. Насчет отца было ясно точно: по рассказам мамы, которые они, будучи совсем маленькими, слушали (и запоминали), грызя капустку, глава семейства погиб, отважно защищая их нору от волков, когда зайчата еще не родились на свет. Также мама говорила, что у их сестры отцовский характер, что ныне подтвердилось, в их тяжелой ситуации.
Степа, на удивление, очень хорошо помнил свою маму (ему казалось, что он помнит ее в разы лучше остальных) и очень тосковал по ней. Тосковал еще с того дня, когда она не вернулась домой вовремя. «Все будет хорошо, – говорила Маша, – она просто задерживается. Может, придет ночью, а то и утром». Но мама не появилась ни ночью, ни утром, ни на следующий день. Она уходила за едой и всегда возвращалась быстро, в одно и то же время. Лисы шутили, что видели, как ее подстрелил охотник; медведь сказал, что ее мог поймать человек, с огорода которого она воровала еду; белки говорили, что видели ушастую тушку на дороге, где днями напролет ездили автомобили. Но это все были лишь догадки, и никто точно не знал, куда могла подеваться мать зайчат.
Померли бы дети с голоду в одиночестве, если бы им не стали помогать их добрые соседи, которые приносили им еду каждый день. Маша говорила, что не нужно им так помогать, что они (точнее, она) могут справится сами, могут сами себе добыть еду. Однако это не остановило поток помощи.
Вот и сегодня к их норе пришел медведь Боря. Боря всегда был веселым (особенно когда наедался сладкого меду), на его грубой морде всегда была улыбка, которая оголяла грозные клыки. Он почти каждый день приносил одну морковь и этот не отличился от остальных.
– Ребята, – сказал Боря, – вы тут? Я морковку вам принес!
– Тут, тут, – ответила Маша, – куда мы денемся? – с иронией произнесла она.
– Здравствуйте, дядя Боря! – хором произнесли остальные зайчата.
– Привет, привет, – ответил им Боря в своей веселой манере, – как поживаете?
