Еще в дохристианские времена у разных народов крест имел сакральное значение. Выступал он и как символическое выражение образа святого огня, и как знак безукоризненной завершенности мудрости человека. В Египте чаще всего использовался крест в виде буквы «Т», который назывался «знаком Нила» и считался связующим звеном между Землей и Космосом.
Похожий знак археологи обнаружили в древние века на американском континенте. В нем из символического неба (поперечной черты), на землю падает дождь (продольная черта). В культуре древних индейцев огромную роль играло изображение движущегося креста – свастики. Равносторонний крест, универсальный знак для описания мира, был очень распространен у многих народов. Так, у древних ассирийцев он выступал воплощением света и солнца. С таким же значением этот символ использовался жителями того места, которое Г. Шлиман считал древней Троей. В Китае равносторонний крест был символом земли, а в Мексике – дождя, плодородия и жизни.
Но в целом в дохристианские времена крест считался символом ада. Самой страшной и самой позорной казнью в античном мире было распятие на кресте. Эта унизительная и мучительная смерть была уготована беглым рабам, самым страшным злодеям и преступникам, а также подстрекателям к бунту. Нередко таким образом казнили заложников.
Смерть на кресте была долгой, распятый умирал медленно, не вызывая ничьей жалости и сочувствия, нередко тело несчастного начинали клевать птицы еще до того, как он испустит дух. У древних иудеев казненный таким способом считался проклятым перед Богом.
Нередко современные люди задаются вопросом, как им правильно понимать символ креста, если с древнейших времен крест служил орудием казни, казни страшной, мучительной и позорной. Именно на кресте встретил смерть Спаситель мира и человечества Иисус Христос. Так, значит, крест – это символ смерти?
Но много веков христиане осеняют себя крестным знамением, святые отцы благословляют верующих крестом. Своим Воскресением Спаситель попрал смерть. Таким образом, традиция христианства утверждает обратное: крест – это символ вечной жизни, символ ее торжества над смертью и мраком.
Как же в одном образе может умещаться столько смыслов? Вряд ли здесь есть что-то удивительное и необычное. Ведь вся жизнь являет нам примеры того, что у любого предмета и явления действительности могут быть две стороны, противоположные по направленности. Свету противопоставлена тьма, правде – ложь, а добро всегда находится в борьбе со злом. Так же и две стороны креста – жизнь и смерть – соединены в одно, но в понимании православного христианина именно крест служит тем орудием, которым можно победить смерть, установив торжество вечной жизни, жизни в Боге. Именно потому, что он несет жизнь, крест Господень называют также животворящим.
