– Ну и навалили тут! – вздохнул пилот, глядя на посадочный монитор, где на экране проплывали безжизненные серые камни, перемежаемые вкраплениями поблескивающих на солнце металлических конструкций. – На несколько лет работы!
– Ага, – кивнул техник, не скрывая ехидства, – только не говори мне, что сам никогда лишний хлам на Деймос не сбрасывал.
– Ну а куда еще? Сбросишь на Фобос – оштрафуют, на Марс – посадят, а если на орбите оставить, то сам рано или поздно в него врежешься.
– Что ж, зато теперь нам есть чем заняться, – рука в толстой перчатке ткнула в треснутый экран. – Мы над Вторым Скоплением, давай садиться.
– Принято, – пилот нажал несколько кнопок на панели.
– «Второе Скопление»! Ха! Мы уже начали давать имена кучам нагроможденного нами мусора! – продолжал брюзжать его коллега. – Уж от чего-чего, а от скромности мы не умрем, это точно!
По корпусу корабля прокатилась дрожь от включившихся двигателей, и картинка на экране, качнувшись, прекратила плавное скольжение и начала приближаться. В грудах искореженного металла постепенно начали угадываться пустые топливные баки, отработанные разгонные ступени, каркасы грузовых клетей…
Во многих случаях, после доставки груза избавиться от более бесполезного балласта оказывалось дешевле, чем тащить его обратно, попусту расходуя драгоценное топливо. И мотающийся вокруг Марса большой булыжник оказался исключительно удобным местом для организации грандиозной свалки. Его гравитация была достаточной, чтобы удерживать сваленный хлам от разлета по окрестностям, и, одновременно, не настолько сильной, чтобы существенно помешать маневрам и затруднить кораблям уход с орбиты.
На такое положение вещей многие годы все просто закрывали глаза, но рано или поздно кто-то неизбежно должен был поднять этот неудобный вопрос. И вот время Деймоса, маленькой планеты-свалки, пришло.
Сегодня весьма влиятельное общественное движение «Чистое будущее» как раз проводило выездную конференцию, местом проведения которой стал Марс, и проблема Деймоса выступала центральным элементом ее повестки. Организаторы мероприятия даже разорились на прямой эфир с транспортным кораблем, которому предстояло вывезти с незадачливого спутника красной планеты первые тонны хлама, что копился на его поверхности долгие годы и даже десятилетия.
