История гладиолусов насчитывает столетия. В переводе с латинского «гладиолус» – «меч», и потому у римлян он считался цветком гладиаторов. Одна из легенд рассказывает о том, как появился цветок на земле.
Шла война между римлянами и фракийцами. Победа досталась римлянам. Жестокий римский полководец захватил в плен фракийских воинов и приказал превратить их в гладиаторов. Тоска по родине связала двух юношей-пленников Сента и Тереса крепкой дружбой. Желая развлечь публику, жестокий полководец заставил двух друзей сражаться друг против друга, обещая победителю награду – возвращение на родину, то есть то, ради чего они готовы были отдать жизнь.
На ратное зрелище сошлись любопытные. Затрубили трубы, призывая отважных к битве, но Сент и Терес воткнули мечи в землю и бросились друг к другу с распростертыми объятиями.
Зрители возмущенно зашумели. Вновь прозвучали трубы, требуя поединка, и когда юноши опять не удовлетворили просьбу кровожадных римлян, их предали смерти.
Но как только тела поверженных коснулись земли, из рукоятей их мечей расцвели высокие прекрасные цветы. В честь благородных гладиаторов их назвали гладиолусами. И до сих пор они являются символом верности, благородства, памяти.
Гладиолусы – одни из самых любимых осенних цветов. Высокое стройное растение с красивыми, как у лилий, цветами, собранными в два ряда в заостренный, прямой колос. Листья, длинные, узкие, торчат как острые шпаги. Это растение поэтому часто называют шпажником, а алые соцветия некоторых сортов подобны капелькам застывшей крови.
Гладиолус-шпажник причислен к семейству касатиковых, или ирисовых, а переселился в Европу из Южной Африки. Однако дикий шпажник встречался и в Германии.
До своего окультуривания гладиолус не был декоративным растением. Например, во времена Теофраста, около 300 лет до н.э., его считали обременительным сорняком зерновых культур, однако из его размолотых луковиц с добавлением муки можно было выпекать лепешки.
Древнеримская легенда уверяла: если луковицы гладиолуса повесить на груди, как амулеты, они не только предохранят от гибели, но и помогут одержать победу в поединке.
В средневековой Европе ландскнехты также носили клубнелуковицы гладиолусов в качестве амулетов, так как верили, что они делают их непобедимыми и защищают от ран. Считалось, что волшебная сила клубнелуковиц заключена в сетчатой «броне» – нервюре отмерших кроющих листьев. На основе этого поверья возникли первые немецкие названия гладиолусов: