День клонился к вечеру. Возле Южных ворот столицы скучал флабат-стражник, опершись на свой тазерспир и проводя глазами редких прохожих, проходящих и пролетающих мимо него. Снег мягко хрустел под ногами, а мерцающие гирлянды, развешанные по стенам домов и самим воротам, навевали праздничное настроение. И правда, ведь Новый год был не за горами.
Стражник переступил с ноги на ногу – становилось всё холоднее. Одно грело ему душу – с заходом солнца его смена заканчивалась, и он мог поспешить домой, к жене и детишкам. Но пока что нужно было немного потерпеть и помёрзнуть.
Его внимание привлёк нагруженный сколрик, медленно приближавшийся к воротам. Рядом шла его владелица – серая флабатка в дорожном плаще с накинутым на голову капюшоном, а из накрытых тканью клеток на спине сколрика доносилось щебетание, как будто там было полно пташек.
Повинуясь своему долгу, стражник вышел на дорогу, разминая затёкшие и замёрзшие ноги, и сказал:
– Стойте! Ваши документы, пожалуйста.
Драконица спокойно достала из внутреннего кармана плаща свёрнутый трубочкой пергамент и отдала его ему. Стражник поправил съехавший на лоб шлем и принялся за чтение.
– Всё в порядке? – осведомилась флабатка спустя некоторое время, когда стражник опустил пергамент и взглянул в сторону клеток на спине сколрика.
– С вашими документами – да, но что вы везёте?
– Это подарок для семьи правителей – улыбнулась драконица и откинула ткань с одной из клеток. Стражник невольно приоткрыл рот, ведь таких созданий он ещё никогда не видел. Тело и хвост наводили на мысли о белках, а голова и ножки – о птицах, как и щебетание, которое усилилось, как только ткань была откинута.
– Что это за животные?
– О, это прекрасные певуньи, которые будут услаждать слух в дворцовом саду, – флабатка прикрыла разноцветные глаза. – Они зовутся квишами. Вы никогда с ними не встречались? Кажется, в столице было полным-полно этих милых созданий.
– Не припоминаю… – стражник озадаченно почесал затылок. – А у вас, случайно, нет лишней квиши на продажу?
– Хотите подарить кому-то?
– Ну… В общем, такая мысль у меня возникла, да.
– Хмм… К сожалению, мои квиши уже заказаны, но я могу вам подсказать адресок торговца, который продаст их вам.
– О, большое спасибо!
* * *
Спустя несколько минут флабатка уже шла по улочкам города, рассматривая нарядные фасады домов и снеговиков всех разновидностей, которых было полным-полно, куда не глянь. А детвора, весело пища и резвясь, тут же рядом лепила новых. Но как только флабатка вместе со своим сколриком приблизились к ним, флабатятки, заслышав щебетание квиш, тут же побросали своё занятие и окружили их плотным восторженным кольцом:
