Лес быстро темнел и готовился к
очередной ночи. Это в поле вечереет долго – тянутся и рассвет, и
закат. В лесной чаще смена дня и ночи происходит быстро. Вот только
что впереди был виден валун, незнамо откуда взявшийся посреди
тропы, чуть замешкал – и уже не видно ни валуна, ни деревьев
вокруг, ни земли под ногами.
Белка короткими перебежками добралась
до куста старого орешника, ловко прыгнула на кривой ствол,
вскарабкалась к нижней ветке, усеянной орешками, и чутко замерла.
Тишину леса разрушил громкий шум. Кто-то с треском продирался
сквозь заросли молодых деревьев, перемешанных с густым кустарником,
нещадно ломая всё на своем пути.
Завидев вышедшие из зарослей темные
фигуры в доспехах, белка тотчас позабыла о вечернем лакомстве,
шустро спрыгнув на землю, вильнула пушистым хвостом и со всех ног
пустилась удирать. Будто кому-то до нее было дело.
Четверо воинов, разгоряченные, мокрые
от пота, остановились перевести дух. Дальше было уже посвободнее.
Впереди начинались высокие деревья с пышными кронами, не дававшими
солнечному свету прорываться к земле и угнетавшими поросль – молодь
не приживается в темноте. Разве что любитель тени – папоротник или
еще какая-нибудь травянистая мелочь.
Пот ручьями стекал по измученным и
исцарапанным ветками лицам. Громко дыша полной грудью, молодые
мужчины с тревогой смотрели по сторонам. У двоих первых:
коренастого, с широкими плечами и сутулого, с вытянутым лицом, в
руках были косые сабли. Судя по ошметкам зелени на клинках, ими
только что активно орудовали, высвобождая путь. Стоявший чуть
поодаль худощавый азиат вряд ли что-то подобное проделывал своим
мечом и, тем не менее, держал его наготове. Другой рукой он
прижимал к себе небольшой мешок, заполненный под завязку чем-то
тяжелым.
Последним держался самый высокий и
мускулистый воин с гигантским двуручным мечом и огромным щитом,
прикрывавшим спину. В этой беготне оружие было для него обузой. Он
уже не раз пожалел, что не взял с собой в рейд что-нибудь полегче,
и столько же раз подумывал сбросить надоевший до чертиков щит.
– Вон хорошее место. Давайте здесь
переночуем, – показал мечом в сторону орешника азиат.
– Нет, надо идти дальше, – замотал
головой сутулый и его вытянутое лицо, исказилось предчувствием опасности. – Мне
только что снова пришло оповещение.
