В основе «Слова о полку Игореве» лежат реальные исторические события: в 1185 г. князь Игорь вместе со своим братом Всеволодом и сыном Владимиром совершил поход против половцев. Этот поход оказался неудачным, Игорь был взят в плен. Но такой краткий и трагический эпизод автор «Слова» превратил в событие общерусского масштаба. На помощь Игорю киевский князь Святослав призывает не только князей, чьи земли лежали в непосредственной близости от половецких степей, но и владимиро-суздальского князя Всеволода Большое Гнездо.
Завязкой произведения служит клич князя Игоря, который призывает своих воинов седлать коней и ехать против половцев. Автор подчеркивает, что воины прежде всего ищут себе чести, а князю славы. Молодой князь не захотел предупредить о своем намерении киевского владыку и отправился в степь с малым количеством войска. Он не смог устоять против половецких полчищ и попал в плен.
«Золотое слово» князя Святослава является кульминацией произведения. В нем же выражена основная его идея – необходимость единства князей. Автор через Святослава обращается к князьям, призывая закончить междоусобицы, убеждая их жить в мире и безусловно подчиняться старшему по положению – Великому князю киевскому. Главенствующее положение Святослава над остальными князьями подчеркивается тем, что он называет их своими сыновьями. Автор вспоминает не только о добрых князьях, которые своими поступками стремились объединить Русскую землю, но и о тех, кто интриговал против братьев-славян и предавал их, вел междоусобные войны, боролся за власть, не гнушаясь никакими средствами, и тем самым принес много бед своему народу. Среди таких князей особенно упоминается Олег Гориславич, которого автор «Слова» открыто осуждает.
Побег князя Игоря из половецкого плена – это развязка произведения. Ему удалось вернуться на родину целым и невредимым. Русский народ радуется возвращению любимого князя, девицы поют веселые песни. Особенно важным является то обстоятельство, что князь поехал не в свою землю, а сначала решил посетить Киев. Тем самым автор «Слова» подчеркивает главенствующее значение этого города для всей Руси.
Начинается произведение с рассуждений автора о том, какую манеру повествования ему выбрать: «Пусть начнется же песнь эта по былинам нашего времени, а не по замышлению Бояна». Князь Игорь собирает войско, чтобы пойти с ним против половцев. Но «ум князя уступил желанию, и охота отведать Дон Великий заслонила ему предзнаменование». Несмотря на затмение солнца, считавшееся дурным знаком, Игорь все-таки ведет войско в поход. К князю присоединяется его брат Всеволод со своим войском. По пути братья встречали другие дурные знаки, но они пренебрегли ими: «А Игорь к Дону воинов ведет!»
