С древнейших времен во многих государствах существовали политические, общественные, религиозные организации. Возникновение этих обществ, часто называемых орденами, всегда вызывались конкретными причинами. Ордена имели разные формы – военные, гражданские, научные. Некоторые исследователи называли политические общества «выражением совести в истории». Часто политические общества создавались из чувства мщения, но не личности, а учреждению, из ненависти к злу, к несправедливости, к рабству. Это придавало орденам мистическое величие, без которого они сразу же превращались в небольшие, традиционные политические партии. Это же объясняло и цель существования орденов, поскольку они редко исполняли или добивались того, что обещали.
Общества и ордена обычно были мистическими, так как знания человека о природе, об окружающем мире всегда перемешивались с заблуждениями. Посвященные и члены орденов обычно всегда ставили своей целью «выход от владычества поработительного мрака к дарующему свободу свету».
Во всех орденах при приеме существовал мистический обряд, везде провозглашалось внешнее, открытое, и внутреннее, тайное учение, наличие тайн, несколько степеней посвящения. Члены мистических орденов узнавали и общались друг с другом условными знаками и выражениями. Выдача тайн ордена, предательство, всегда считалось низостью и сопровождалось самыми тяжкими карами, поэтому при вступлении вступающий произносил самые страшные клятвы о сохранении этих тайн.
Правители всегда и во всех странах, кроме подлинно демократических, старались подавить или приручить философскую, политическую мысль, поскольку она нарушала их покой и образ жизни. Однако от частых и жестоких гонений мысль всегда делалась более свободной. А где преобладала свобода – там появлялась демократия и была не нужна мистическая таинственность.
Тайные политические и мистические ордена были не только созерцательного, но и активного типа. Некоторые историки называли их «благодетельными клапанами для настоящего и могущественными рычагами для будущего, без которых драма истории состояла бы из одного монолога деспотизма». Впрочем, часто ордена заслуживали и другого комментария, совсем не позитивно.
Работа рассказывает о жрецах, магах, брахманах, друидах, ессеях – первых древнейших мистических обществах. Ариане отрицали церковную иерархию. Монофизиты боролись за свободу против Византийской империи. Монтанисты боролись против несправедливости существовавшего строя. Донатисты говорили о грехах священников. Хилиасты добивались «тысячелетнего царства блаженства на земле». С донатистами и хилиастами боролся сам столп средневековой церкви Августин, написавший знаменитое сочинение «О граде Божьем».
