Мария давно мечтала о Праге. Три года назад коллега полчаса демонстрировала на смартфоне фотографии готических замков, чьи шпили прорезали небо, и с тех пор Мария не знала покоя. Она закрывала глаза и представляла себя в черном платье с тугим корсетом и пышной юбкой, отороченной серебристыми кружевами, с волосами, уложенными подобно взбитой пене, в карете с зашторенными окнами, медленно плывущей по узким улицам. Мария открывала глаза и оказывалась в двадцать первом веке, в суматошной и нервной Москве.
На день рождения она получила от родителей подарок – ей вручили путевку в Прагу. Мария даже завизжала от восторга, как в детстве: наконец-то скоро сбудется ее желание! Сама она лишних трат позволить не могла: ипотека сжирала все накопления. Теперь же Мария была в шаге от осуществления мечты – пройтись по мостовым волшебного города.
Она прилетела в Чехию и испытала сокрушительное разочарование: Прага поразила ее обыденностью. По мощеным улицам носились толпы современных туристов, с грохотом проносились трамваи, мелькала надоевшая еще в Москве реклама. По ночам компании молодежи, радостно горланя, перетекали из одного клуба в другой. Мария чувствовала себя обманутой. Она с трудом ковыляла по мостовой в изящных туфлях и пыталась разглядеть в проемах витражных окон свою сказку. Каменные горгульи ехидно взирали на Марию со своих постаментов. Ничего не происходило: дни уносились, словно листки с отрывного календаря.
Наступил предпоследний день поездки. Мария с группой туристов выехала за пределы Праги, чтобы полюбоваться замком, выросшем на скале. Они бродили по городу, навсегда уснувшему в эпохе средневековья. Экскурсовод вещала о роковой страсти сына владельца замка к простой мещанке, о его сумасшествии и страшном убийстве молодой жены. Мария не верила ни одному слову, ей казалось, что все эти истории специально придумали для таких сентиментальных дур, как она. Даже сам город напоминал декорации из спектакля – склеенные из картона пряничные домики. На площади экскурсовод показала ресторан, где есть русское меню, и объявила время сбора у автобуса.
Мария решила заглянуть в сувенирную лавку. Она повернулась, чтобы пройти на узкую улочку, ведущую вверх, и увидела черную полукруглую дверь, рядом блестела вывеска на русском языке: «Предсказываю будущее». Мария решила заглянуть: узнать будущее – всегда хорошо, тем более о большой любви. За прилавком стояла женщина не первой молодости и красоты: черные непослушные волосы с проседью, большой крючковатый нос. Гадалка была так похожа на Бабу Ягу, что сами собой всплыли в памяти стишки из детской книжки:
