Санкт-Петербург, 1796 год
Этим сентябрьским вечером наследник российского престола цесаревич Павел прибыл в Полюстрово, где прямо на набережной Невы разместилась роскошная загородная усадьба графа Александра Андреевича Безбородко.
Для великого князя Павла Петровича личное приглашение от графа посетить его имение стало абсолютной неожиданностью. У сына Екатерины Великой и так были весьма скверные отношения с родной матерью, что уж было говорить о каком-либо общении с её окружением…
А тут сам Александр Андреевич, наиболее влиятельный статс-секретарь и любимый докладчик императрицы, выразил желание пригласить Павла в гости, чтобы лично пообщаться с ним с глазу на глаз на некую важную и весьма деликатную тему.
Великий князь не знал, чего можно было ожидать от предстоящей встречи с человеком, о котором ходили настоящие легенды даже за пределами Петербурга. Поговаривали, что Безбородко, помимо своего феноменального ума и большого влияния на императрицу, обладал сказочными богатствами в виде различных произведений искусства, бесчисленных дворцов, десятков тысяч крепостных душ и даже уникального собрания драгоценных камней. При этом для многих было загадкой, как граф, будучи беспросветным бабником и почитателем алкоголя, мог устраивать в своих дворцах недельные кутежи с оргиями и, несмотря на это, всегда продолжать эффективно вести государственные дела и пользоваться безграничным доверием и милостью со стороны Екатерины.
Кое-кто даже утверждал, будто граф состоит в некой тайной масонской ложе, которая практикует настоящую магию и алхимию. Она-то, по нелепым слухам, и продвинула Безбородко так высоко по придворной карьерной лестнице.
В любом случае цесаревич чувствовал, что приглашение в гости от этого загадочного екатерининского вельможи возникло неспроста. Вполне возможно, что оно даже каким-то образом связано с резко ухудшившимся за последнее время состоянием здоровья императрицы.
Павел сошел с кареты, остановившейся напротив ограды усадьбы Безбородко, после чего к цесаревичу тут же подбежал одетый в ливрею мужчина средних лет, который, судя по всему, был одним из камердинеров в поместье графа.
