У одной почтенной семейной пары, которая проживала в своем хуторе, было двое детей. Старшая дочь Мария была хороша собой, но в гимназии училась плохо. Не давалась ей учеба, да и интереса у девушки к ней не было. Родителей это мало волновало. Они считали, что для девушки это не главное. Ей надо замуж выйти за достойного человека, а потом домом и детьми заниматься.
А сын, Руслан, наоборот, имел большой интерес к учебе. Его интересовало все. Он много читал, за книжками в город ездил. Любил знания самостоятельно добывать, и они у него выходили далеко за пределы гимназистской программы. Особенно Руслану нравилось изучать чужие языки. Он их знал великое множество!
– Зачем тебе, Руслан, чужие языки нужны? – удивлялся отец. – Ты на Руси живешь, а у нас и одного русского достаточно. Лучше бы ты ремесло какое-либо выучил! Оно бы тебя и кормило.
Но никакое ремесло Руслана не увлекало. А Мария и шить, и вышивать, и прясть могла, и одежду вязала – всё у нее хорошо выходило. Вскоре и жених ей сыскался. Поженились молодые, да и зажили хорошо. А там и дети пошли.
Радовались родители, глядя на дочь, а вот за сына сильно волновались. Они уже старые, скоро и на покой надо будет собираться. А как сына оставить, если же он не приспособлен ни к чему? Ни хлеб не посадит, ни скотину не вырастит. Что ему эти книжки дадут? На хуторе работы невпроворот, рабочих рук не хватает, а он только и знает, что с книжкой сидит. Однажды отец поехал в город на базар и Руслана с собой взял.
– Ты, сын, возле подводы постоишь, да за пшеницей присмотришь, чтобы ничего не украли пока торговать я буду.
– Хорошо! – ответил Руслан и поехал с отцом.
– Да смотри, чтобы за книжками своими не сбежал! – наказал отец.
– Нет, отец, смотреть буду! – пообещал Руслан.
Приехали они. Отец торгует, Руслан рядом стоит и все рассматривает. И вдруг речь незнакомую слышит. Что за язык? Чей? Не знает Руслан. И так ему интересно стало, что он, про отцовский наказ позабыв, пошел вслед за говорившими. Их было трое. Язык странный, да и сами они не такие как все люди: приземистые такие, но видать крепкие, головы большие, не пропорциональные туловищу, а лоб узкий – волосы чуть-ли не у бровей начинаются. Чудные! Идут, разговаривают. А Руслан следом идет и прислушивается. Увидали его говорившие. Остановились. И на русском языке спрашивают:
