Ветер гнал тучи, погода ухудшалась. Одинокий всадник, двигаясь по узкой горной тропинке, остановился у входа в пещеру. Хрупкий юноша, вряд ли достигший шестнадцати лет, спрыгнул с седла и привязал к дереву коня. Молодой рыцарь собрал вещи, приготовил факелы и, поправив меч, шагнул во мрак пещеры. Юноша двигался легко и уверенно, но без поспешности, обычной для его возраста. Широкие каменные коридоры петляли, уводя глубоко внутрь горы. Вот коридор оборвался, и молодой человек ступил через порог большого естественного зала. Зал освещался рассеянным светом, проникавшим через трещину сверху. В дальнем тёмном углу раздался шорох, юноша вытащил меч, во мраке шевелилось что-то бесформенное и это что-то явно приближалось. Наконец на свет появилась голова невероятных размеров ящерицы и уставилась на вошедшего. Юноша поднял над головой меч, небрежно им помахал и фальшивым голосом крикнул:
– Готовься, чудовище, я пришёл тебя убить!
– Остановись, храбрый рыцарь, – прошелестел свистящий голос, – остановись и выслушай меня!
– Зачем мне тебя слушать?
– Затем, что когда-то я тоже был человеком, таким как ты!
– Да неужели, – презрительно скривился юноша.
– Остановись, прошу тебя!
– А собственно, почему бы и нет?
Похоже, молодой человек совсем не рвался в драку. Он присел на камень, положил рядом меч и прислонился к стене.
– Говори, я слушаю!
Дракон тоже опустился на своих коротких лапах, прижавшись животом к полу, и начал рассказ.
– Это произошло более полувека назад. Я был молод, смел и считал, что победив дракона, сделаю мир счастливее. Я сражался с драконом и победил. Когда дракон бездыханным пал к моим ногам, я увидел блеск сокровищ в глубине пещеры. Это меня сгубило. От ран и усталости я потерял сознание, а когда очнулся, оказалось, что сам превратился в ужасное чудовище. Много раз я слышал народную мудрость, что убивший дракона становится драконом. Слушал и не верил. За что и поплатился. До сих пор вспоминаю с содроганием, как впервые ощутил себя в этом теле. Иногда думаю: куда исчез труп убитого дракона? То ли испарился, то ли в агонии свалился в глубокую расщелину у правой стены. С тех пор я живу здесь, питаюсь дикими животными, людей не трогаю. Почти… Только, если приходится защищаться. Мой разум и сердце оказались недостаточно стойкими к блеску богатства. Теперь золото мне противно. Если хочешь, возьми золото, храбрый юноша, и беги отсюда. Дай мне дожить отведённый век в раскаянии за проявленную алчность.
