— Астрейя, я должен серьёзно поговорить с тобой.
Я вздрогнула и обернулась к незаметно подошедшему отцу. Как
всегда в первое мгновение с болью подумала, насколько же он
постарел за последний лунный месяц, и лишь потом осознала смысл его
слов.
— Серьёзно поговорить? Но о чём?
Отец со вздохом указал мне на мраморную скамейку под сенью
раскидистого огнецвета, и я послушно присела на самый её
краешек.
— Астрейя. — Возвышаясь надо мной, отец завёл руки за спину,
сделавшись похожим на ментора Сальвию. — Как ты, возможно, знаешь,
несколько дней назад я отправил королеве Нигредо предложение о
перемирии. Так вот, сегодня пришёл ответ. Она согласна.
— Но это же прекрасно! — не удержавшись, я вскочила на ноги. —
Война наконец-то закончится!
— Сядь.
Я буквально упала обратно на скамью — никогда ещё отец не
разговаривал со мной таким тоном.
— Неужели ты не понимаешь: Аспида пошла нам навстречу отнюдь не
по доброте душевной? — отцовский взгляд был тяжёл, как могиильное
надгробие. — Взамен мы отдаём всю пограничную область, артефакты и,
— он запнулся, — тебя.
— Меня? — я непонимающе захлопала ресницами. — Разве я нужна
королеве?
— Ты станешь заложницей, чтобы гарантировать наши мирные
намерения, — отец отвёл глаза. — И для этого выйдешь замуж за
маршала Ареса.
— Что? — снова подскочила я. — Замуж? Но как же Ирин, мы ведь
помолвлены!
— Помолвка будет расторгнута. Готовься, через десять дней ты
покинешь Альбедо, а ещё через десять станешь женой одного из самых
знатных демонов.
И отец удалился — всё так же не глядя на меня.
«Станешь заложницей».
Я без сил опустилась на скамью и обвела сад летнего дворца
невидящим взглядом. Может, мне всё привиделось? Отец не мог так
поступить со мной, не поговорив, не спросив согласия! Не мог отдать
в жёны демону, не мог допустить, чтобы я навсегда уехала из Альбедо
и больше никогда-никогда не увидела ни зелёных лугов, ни тенистых
лесов, ни прозрачных рек. Не услышала пения птиц и не вдохнула
аромат цветов, ведь Нигредо — это мёртвая земля! Бесплодная
пустыня, населённая странными и хищными тварями, в которой демоны
выживают исключительно благодаря магии. И выживают не очень-то
хорошо, если развязали с нами войну за территории.
Меня затрясло.
— Я не хочу.
От жалобного звука моего голоса несколько сидевших на дереве
пичуг взмыли в воздух.
