В опасной близости к Юпитеру, в его радиационном поясе, велись
поисковые работы. Задействованы были самые разные силы — от целых
изыскательских компаний до частных исследователей и агентов. Цель
поисков была засекречена, зачастую полевые изыскатели получали
задание вида «найди то, не знаю что», и работу это им не
облегчало.
После череды неудач и впустую потерянного времени один из
изыскателей решил обследовать поверхность Ио, одного из четырёх
крупнейших спутников Юпитера. Это был шаг отчаяния — активный
вулканизм, озёра расплавленной серы, потоки лавы, достигающие сотен
километров в длину делали задачу по поиску аномалий практически
невыполнимой. Но если все остальные зоны оказались пустыми, может,
хоть здесь что-то да обнаружится?
Поначалу безжизненная равнина, однообразие которой кое-где
нарушалось горными цепями и вулканами, не приносила ничего нового и
интересного. Жёлтые, оранжевые, красные, серые, зелёные участки
поверхности сменяли друг друга — сера и её аллотропы окрашивали Ио
в яркие цвета, буквально кричащие о том, насколько она ядовита. Что
могло здесь найтись такого, что подошло бы под описание?
Неожиданный сигнал бортового дозиметра заставил изыскателя
вздрогнуть. Развернув корабль, он повёл его обратно — и снова
поймал отчётливый сигнал радиационного следа, значительно
превышающего уровень радиации на поверхности спутника. Точность
детектора была такова, что позволяла отследить даже направление, в
котором тянулся след.
Сверившись с инструкцией, изыскатель связался со своим
работодателем.
— Сэр, я его нашёл.
Вагончик метро беззвучно скользил в тоннеле, проезжая мимо
уровней подземной лаборатории. Мимо мелькали платформы с
прототипами мобильных доспехов, превосходящих «Доминатор», проходы
в подземные хранилища очень большой армии суперсолдат, входы в
исследовательские центры, где сотни учёных были заняты очень важной
работой. У одной из таких лабораторий вагон остановился. Человек в
строгом деловом костюме вышел из него и проследовал к массивным
дверям, способным выдержать ядерный взрыв.
Хватило прикосновения к контактной пластине, чтобы дверь
открылась и впустила человека внутрь. Его появление не отвлекло
учёных от их занятий — они продолжали заниматься своими делами,
выполняя строгий распорядок работ в лаборатории — босс приходит
когда пожелает, но это не повод отвлекаться от дел. К нему подойдёт
управляющий, остальные продолжают вести исследования.
