1. Пролог 1
— Мадлен, прекрати хрустеть пальцами! — Лизель недовольно цокает языком. — Мне и так тревожно, а ещё и эти звуки…
Легко сказать: «Прекрати хрустеть пальцами». Я всегда так делаю, когда переживаю, а сегодня такой день! В Академии вывесили списки поступивших.
Моё волнение настолько велико, что в пору вывихнуть суставы. Но чтобы не раздражать подругу ещё больше, я послушно опускаю руки по бокам и бормочу тихое:
— Прости.
Лизель меня уже не слышит. Она отбрасывает за спину свои светлые косы и вытягивает шею, будто это поможет ей разглядеть начало очереди, которой конца и края не видно.
— М-да. — Лизель морщится. — Если так пойдет и дальше, мы тут простоим до Хон Галана. Ты как хочешь, а я пойду и проверю списки.
— А если тебя выгонят в конец?
Она усмехается.
— Пусть попробуют!
И правда, чего это я? Это же Лизель, для неё не существует преград. Моя лучшая подруга, с которой мы выросли буквально в соседних поместьях, всегда была бойкой и смелой, в отличие от меня.
И если Лизель чего-то хочет — она обязательно это получит. Поэтому мне остается только довериться ей, раз она хочет взять штурмом очередь из абитуриентов. В конце концов, мы тут стоим уже без малого час, а то и все полтора, и мне это тоже порядком надоело.
— Так, ты стой здесь и никуда не уходи, — велит мне Лизель. — Стереги наше место, просто на всякий случай.
Прежде, чем я успею ответить, она уже несется вперёд, расталкивая локтями всех, кому не повезло оказаться у неё на пути. Очередь шипит, как клубок змей, но Лизель это ни капельки не трогает.
Когда она скрывается из виду, я остаюсь одна посреди разномастной толпы. Друг за другом стоят драконы, грифоны, орки, ну и простые люди вроде нас. На то ведь Академия и межрасовая. Союзная. Унитарная. Двери открыты для всех!
Только бы поступить, пожалуйста, только бы поступить…
Если меня не примут на факультет искусств, всему конец. Ну ладно, конец не всему, а только моим мечтам. Ведь у отца нет денег, чтобы оплатить обучение. Так что если мои этюды недостаточно хороши, то придется вернуться домой и ждать, пока какой-нибудь толстосум не соблазнится моей рукой. Я дочь барона, как-никак.
Разумеется, отец не будет выдавать меня за совсем уж откровенного проходимца. Но чтобы поправить наши финансовые дела, жених должен быть богатым. Это первый критерий, а уже потом идут молодость, красота и все прочие «неважные» вещи.
