Чага представляет собой бесплодную (стерильную) форму гименохетового гриба – трутовика скошенного – Inonotus obliquus (Pers.) Pil., которая развивается на стволах живых деревьев в виде неправильных желвакообразных наростов диаметром 5–40 см. Поверхность нароста черная, глубоко растрескивающаяся, внутренняя его часть темно-коричневая, ближе к древесине – рыже-бурая с белыми прожилками, состоящими из бесцветных гифов. Участки, прилегающие к стволу, содержат не только гифы гриба, но и клетки древесины. Темно-коричневая окраска внутренней части обусловлена пигментацией толстостенных гифов, составляющих основную массу нароста.
После отмирания дерева развитие чаги прекращается, но на противоположной от нароста стороне ствола, как правило, появляется крупное плодовое тело гриба, имеющее буро-коричневую окраску, иногда распростертое вдоль ствола на 0,5–1 м. Плодовое тело первоначально развивается под корой, при этом по его краю образуются гребневидные выросты с уплощенной верхней частью. Когда созревание плодового тела заканчивается и начинается процесс споруляции, кора дерева растрескивается и отстает, обнажая гименофор.
Под микроскопом гифы плодового тела аналогичны гифам чаги (стерильной формы): они так же плотно и параллельно сплетены. В плодовом теле гифы располагаются параллельно субстрату (древесине), а в упорных пластинках – перпендикулярно. В гимении, кроме базидий, имеются многочисленные грушевидные или почти конические рыже-бурые щетинки и тонкие бесцветные парафизоидные гифы, развивающиеся одиночно или небольшими пучками. Споры, как правило, обильные, толстостенные, почти бесцветные, позднее бледно-желтовато-рыжеватые, от эллиптических до широкоэллиптических, размером (7–9) × (5,5–6) ммк, часто с одной или несколькими каплями масла внутри.
Чага вызывает в древесине белую, активно развивающуюся гниль. Древесина во многих местах пронизана гифами мицелия и черными зонами, отграничивающими отдельные участки гниения. К моменту образования плодовых тел обычно бывает поражена уже большая часть ствола дерева. Старые плодовые тела темнеют и растрескиваются на призматические участки, отпадающие от субстрата.
В медицине используют бесплодную форму трутовика скошенного (чагу), развивающуюся на березе.
