Я
прекрасно понимал, как выгляжу со стороны. Усталый путник в пыльной
потрепанной одежде, разбитых башмаках и с воспаленным от западного
суховея лицом. Ах, этот суховей – мгновенно высушивает кожу и
забивает все складочки мелкой пылью, от которой не спасают
прикрывающие лицо повязки. Противный скрип на зубах и солоноватый
привкус во рту становятся неизбежным спутником степных
переходов.
Перегородивший дорогу всадник выкрикнул
несколько слов на незнакомом языке. Речь его была краткой и,
несомненно, содержала пустые вопросы, предваряющие нападение. А
что, собственно, еще ожидать от степняков – они рассматривают
путников в качестве естественного, а иногда и единственного,
источника заработка.
Я
остановился и посмотрел на всадника снизу вверх, прямо в глаза.
Лицо его напоминало морщинистую маску, одну из тех, что одевают
жители Окраин на праздник урожая. Видавший виды халат подпоясан
широким ремнем с кинжалом, у седла – лук, кривая сабля и явно
пустая сумка. Вряд ли этот человек из ханской орды, скорее всего –
свободный воин из ближайшего стойбища. Он повторил вопрос, и на
этот раз в голосе его явственно зазвучали угрожающие нотки. В нос
ударил едкий запах, всегда сопровождающий степняков – конский пот,
немытое тело и дым костров, смешиваясь, образовывали такое густое
облако, что, казалось, до него можно дотронуться. Впрочем, меня это
не беспокоило, наоборот, даже удобно – засаду степных разбойников
можно почувствовать за пару миль.
Я
ждал. И который раз пытался почувствовать хоть какое-то волнение.
Напрасно. Ничего. Увы – мне безразлично. А вот всадник явное
нервничал – его раздражало мое молчание и вообще неправильность
происходящего. Я должен был испугаться, что-то объяснять, хвататься
за оружие… Но я молчал. У меня не было намерения раздражать
степняков, мне действительно было безразлично. Десяток, сотня –
какая разница, все это такая же пустота, как дрожащий на горизонте
мираж зеленого оазиса.
От
держащихся чуть в стороне группы степняков отделился один – старик
с выдубленным солнцем лицом на низенькой рыжей лошадке. Он
подъехал, внимательно осмотрел меня, наклонился к первому всаднику,
очевидно предводителю, и что-то тихо сказал, показывая на
скрещенные мечи у меня за спиной. Предводитель ответил резко, но
старик настаивал.
