Она бежит, бежит, обгоняя ветер и собственную тень! На ней только набедренная повязка из выделанной волчьей шкуры, да тонкая полоска ткани на маленькой груди. Солнце бежит в небе вместе с ней, так же легко и бесшумно.
Диана остановилась, грудь вздымалась под тонкой тканью. В десяти шагах за кустом смородины треснула ветка. Девушка метнулась в сторону, укрылась за могучим ясенем.
Прижалась к шершавому стволу. Зоркие синие глаза уставились на куст, за которым хрустнула ветка.
Куст зашевелился, красные ягоды посыпались на траву. Ей показалось, куст сейчас оживет, выдернет корни из земли и отправится восвояси. На ее памяти и не такое бывало.
Из-за куста на поляну выпрыгнул Волк. Крупный вожак с седым нагрудником. Глаза хищника – красные огоньки – оглядели поляну. За ним вышел второй, помоложе, и третий, хромой на левую лапу.
Королева вышла на середину поляны.
– Что вам здесь нужно среди бела дня?
– Кто ты? – прорычал Волк.
Она возмущенно фыркнула, схватила палку, и со всей дури треснула Волка по лобастой башке. Тот отступил, изумленно ворча.
– Я – Диана, Лесная Королева. Я повелеваю в здешних местах. Ты обязан подчиняться.
Мохнатые брови Волка поползли вверх. Его соплеменники переглянулись, открыв пасти.
– Диана? – провыл Волк. – Ты должна пропустить нас.
В рыке Волка Диане почудился осторожный скулеж. Она усмехнулась, сжав дубину.
– Что я должна, так это оторвать твою дурную башку и повесить на стену!
Волк отступил на шаг, смущенно лая.
– Да, – продолжала Лесная Королева, постукивая по земле палкой. – Повешу твою голову в своей пещере. По вечерам буду любоваться, как огонь отражается в навеки застывших глазах. Буду плеваться в тебя ягодами из тростниковой трубки.
Она расхохоталась.
Молодой волк с оторванным ухом выступил вперед.
– Повелительница, – осторожно начал он. – Ты храбра и прекрасна! Пропусти к Тропе.
– Ну, не знаю, – Королева дернула плечами. – Здесь нельзя охотиться. Даже я здесь не охочусь. Закон Леса един для всех.
– Не для охоты. Мы хотим разведать путь, вернуться и повести за собой стаю.
– Не поняла, – Лесная Королева нахмурилась. – Вы бежите из Леса?
– Опасность близка.
– Опасность?
Потеснив боком молодого, выступил хромой волк.
