Долина голодных камней

Король Яков любил повторять, что заботится о своем народе. Проиграв в очередном пограничном конфликте с Еренией, он вызвал главного волшебника Станислава и сказал:

– Мы превосходили врага числом, но их волшебники оказались сильнее. Людей мы не изменим. Вы можете создать талисманы посильнее?

– Мы уже делаем, что можем, – развел тот руками. – Два десятка лучших мастеров работают над этим. Соседи тоже не сидят сложа руки. Похоже, они справляются лучше.

– Если пошлем людей переманить тамошних мастеров или хотя бы выкрасть их секреты, снова начнется война, – сердито заявил Яков. – Нужно что-то придумать, пока соседи нас вообще не раздавили.

– Один способ получить заграничные редкости есть, – неуверенно начал Станислав. – Он потребует денег, но ваши руки останутся чистыми.

– Что еще за способ? Не тяните, – нетерпеливо приказал король.

– Сейчас мы покупаем у купцов редкие талисманы за золото. Вместо этого мы можем устроить состязание волшебных гильдий. Скажем, одна гильдия может продемонстрировать действие всего одного талисмана. Лучший они передадут в казну, а за это получат не только приз в десять золотых, но и на год звание самой сильной гильдии.

– В бою талисман могут повредить. Не лучше ли просто купить? – сморщил нос король.

– О, прошу простить, что так непонятно объяснил, – поклонился волшебник. – Они не будут сражаться. Они где-нибудь за городом лишь покажут нам действие своих талисманов.

– Приз не так уж велик. Намекаете, что теперь уже гильдии будут стараться сделать, купить или добыть за границей что-нибудь стоящее?

– Именно, ваше величество. Наверняка найдутся и те, кто не побрезгует связываться с темными личностями. Зато к вам талисманы попадут вполне законным путем.

– Это так, но всего один в год? Не слишком ли мало мы получим?

– Осмелюсь напомнить, что у нас в армии большинство волшебников пользуются собственными талисманами. Каждая гильдия станет не только изготавливать их. Они постараются покупать лучшее, чтобы не проиграть в следующем году.

– И, как только разразится война, они вступят в армию вместе со всем арсеналом, за который мы не заплатили ни монеты! – подхватил его идею король. – Тогда мы не просто победим в одной битве. Мы сможем захватить Ерению и наконец зажить спокойно.

– А вот об этом я попрошу вас не говорить даже приближенным, – с поклоном заявил волшебник. – Пусть все соседи думают, что мы неспособны купить больше одного талисмана в год.