В 3 часа утра 22 июня 1941 г. (по московскому времени) немецкая авиация вторглась в воздушное пространство Советского Союза и нанесла массированный бомбовый удар по всей западной приграничной полосе на глубину свыше 400 км. В 4 часа 5 минут войска группы армий «Север» под командованием генерал-фельдмаршала В. фон Лееба перешли в наступление, захватив неповрежденными все пограничные мосты. Через 10 минут началось наступление войск групп армий «Центр» генерал-фельдмаршала Ф. фон Бока и «Юг» генерал-фельдмаршала Г. фон Рундштедта.
Первыми врага встретили пограничники, бойцы и командиры приграничных военных округов. В их состав входило 16 армий, которыми командовали военачальники, прошедшие Первую мировую и Гражданскую войны, получившие значительный опыт командования частями и соединениями, а в ряде случаев и объединениями на полях тактических учений и маневров. В составе Северного фронта действовали 14, 7 и 23-я армии генерал-лейтенантов В.А. Фролова, Ф.Д. Гореленко и П.С. Пшенникова. На Северо-Западном фронте 8-й и 27-й армиями командовали генерал-майоры П.П. Собенников и Н.Э. Берзарин, а 11-й армией – генерал-лейтенант В.И. Морозов. В составе Западного фронта против врага сражались войска 3-й и 13-й армий генерал-лейтенантов В.И. Кузнецова и П.М. Филатова, 10-й и 4-й – генерал-майоров К.Д. Голубева и А.А. Коробкова. В полосе Юго-Западного фронта оборонялись соединения 5-й армии генерал-майора танковых войск М.И. Потапова, 6-й и 26-й – генерал-лейтенантов И.Н. Музыченко и Ф.Я. Костенко, 12-й армии – генерал-майора П.Г. Понеделина. На Южном фронте борьбу с врагом вели войска 18-й армии генерал-лейтенанта А.К. Смирнова и 9-й – генерал-полковника Я.Т. Черевиченко.
Командармы, волею судьбы оказавшиеся с 22 июня 1941 г. в горниле сражений, делали все возможное для того, чтобы остановить войска вермахта, привыкшие малой кровью завоевывать на Западе одну страну за другой. Не все у командармов получалось и не все по их вине. Приграничные сражения закончились крупным поражением войск Красной армии. К середине июля противник захватил Литву, Латвию, Белоруссию, значительную часть Эстонии, Украины и Молдавии, вторгся в пределы России, вышел на дальние подступы к Ленинграду, угрожал Смоленску и Киеву. Ему удалось расчленить армии Северо-Западного фронта, окружить западнее Минска и в основном разгромить главные силы Западного фронта, нанести большие потери Юго-Западному фронту. Только Южный фронт сохранил большую часть своих сил. Из 170 дивизий, принявших участие в военных действиях, 28 оказались полностью разгромлены, а 70 лишились более чем половины личного состава и военной техники. Всего войска Северного, Северо-Западного, Западного, Юго-Западного и Южного фронтов, насчитывавшие к 22 июня 1941 г. 2 287 990 человек, к середине июля потеряли 819 067 человек, в том числе 623 836 безвозвратно, или 76,2 % от общих потерь
