Александрия была основана около 332 г. до н. э., когда Александр Македонский без боя захватил Египет, который на тот момент был персидской сатрапией. По одной из легенд, Александр создал план нового города, насыпав основные линии зерном, поскольку под рукой не оказалось мела. Слетевшиеся к ногам великого полководца птицы склевали зерно, что было истолковано как хороший знак: новый город будет процветать и кормить многие народы.
Прекрасный город стал столицей Египта и одним из культурных центров, средоточием духовной жизни. Здесь жили многие ученые и философы, а в Александрийской библиотеке, созданной по инициативе философа и государственного деятеля Деметрия Фалерского, насчитывалось до миллиона томов. В 48–47 гг. до н. э., когда Юлий Цезарь воевал в Египте, в городе и библиотеке случился пожар, и большая часть книг сгорела.
В 2002 г. на предполагаемом месте древней библиотеки была построена Библиотека Александрина. Современное здание похоже на символ Египта – солнечный диск. Библиотека рассчитана на хранение 8 млн книг, главный читальный зал имеет площадь 70 тыс. м². Комплекс также включает в себя конференц-центр, специализированные библиотеки для слепых, а также для подростков и детей, три музея, четыре галереи искусств, планетарий и лабораторию по реставрации рукописей.
Александрия была знаменита и своим маяком. Он был построен на маленьком острове Фарос в Средиземном море, чтобы корабли могли миновать рифы на пути в Александрийскую бухту. Маяк, состоявший из трех башен, имел высоту 135 м. В нижней прямоугольной башне находились комнаты, в которых жили рабочие и солдаты. Над ней располагалась восьмиугольная башня со спиральным пандусом, ведущим в верхнюю часть. Верхняя башня формой напоминала цилиндр, именно в этой части горел огонь. Маяк был настолько большим для своего времени, что стал одним из семи чудес света. В XIV в., во время сильного землетрясения, маяк был полностью разрушен.
Триста лет правления греков закончились с приходом императора Октавиана. Египет стал римской провинцией. Александрия, оказавшись в составе огромного государства, укрепила свое значение как крупный торговый центр Средиземноморья (если в начале I в. до н. э. население города составляло 300 тыс. человек, то уже через столетие оно достигло 1 млн).