ПРЕДИСЛОВИЕ
Действие ночи немного ослабевало. Мыши в углу, давясь и отплевывая, быстро доедали несгоревшую свечку. А в дальнем углу комнаты на дырявой, как дуршлаг, соломенной циновке валялся немолодой китаец и, обняв чумазой рукой уродливую деревянную лошадь, мирно похрапывал.
Предрассветную идиллию внезапно нарушил стук в дверь. Тяжелые глухие удары – предположительно, чьего-то пудового кулака – не смогли разбудить спящего: он потёр пяткой о пятку и кардинально сменил тональность храпа с баса на фальцет.
Стук, усилившись, повторился. В конечном итоге дверь, распрощавшись с замком, хрустнула и гостеприимно распахнулась, едва не слетев с петель.
В комнату ввалились три пестро одетых молодца. Судя по манерам и обмундированию, люди, похоже, серьезные – из числа тех, кто не дает оскудевать имперской казне, то есть из гвардии Поднебесной – оплота государственности. Такие от нечего делать по утрам шастать не станут: только если кто-то что-то нарушил, или если кто-то донес…
– Эй, вы! Поднимите-ка этого спящего красавца и усадите. Да попрочней закрепите-то! Ему надо много вспомнить и еще больше рассказать, – рявкнул старший из троицы, указывая пальцем на храпящего в соломе китайца.
Приказ был выполнен расторопно. Двое гвардейцев подхватили тело под микитки, встряхнули, утвердили вертикально на колченогом топчане, после чего окатили водой и пару раз ударили по лицу – для тонуса. В общем, привели в чувство.
– Исполнено! Очнулся. Говорить может… Кажется…
Старший приблизился к очумело таращившемуся бедолаге, наклонился и сурово посмотрел прямо в глаза:
– Ты, подлец, понимаешь, кто перед тобой?! Я, то есть мы, из гвардии светлейшего императора нашей светлейшей державы! Мы тут не просто так! Мы на страже закона! Нам государь покой и порядок доверил! И никто! Заметь, никто – и тем более ты – не уйдет от наказания! Уяснил?! А теперь давай напрягай память и живо говори: куда дел? И сколько? Кто сообщники? Детали не забудь! А то без суда и следствия сбросим тебя с Великой Стены – и весь сказ! Вы! – обернулся он к помощникам. – Что застыли-то?! Продолжайте искать!
Пока грозный страж законов Поднебесной произносил свой в высшей степени убедительный монолог, хозяин каморки поглубже втянул бритую голову в узкие плечи, пару раз горько всхлипнул и задумался о жизни.
