Заполярье. Май 43-го. Лапландия[1].
Над бескрайним морем голубых тундр, что, перемежаясь с сопками, тянулись от скалистых фьордов Норвегии до побережья Кольского полуострова, стоял полярный день. В лучах немеркнущего солнца искрился еще не растаявший ноздреватый снег, зеленел ягель, блестели холодной водой небольшие озера, с которых доносились разноголосые крики вернувшихся с зимовки птиц.
На теплом шероховатом валуне дремал отощавший за зиму пестрый лемминг. Вдруг он насторожился, вскочил и нырнул в щель, оставив уютное место.
Из-за ближней сопки появились два человека. Они едва передвигались и, подойдя к камню, устало сели на него.
Оба путника выглядели изможденными, с заросшими щетиной лицами. На одном – высокого роста и с широкими плечами, были лопарский колпак, выцветший солдатский ватник, драные бриджи и размокшие от воды пьексы.
На втором, коренастом и непрерывно кашлявшем, видавшие виды черные матросская шапка и бушлат, рваная на коленях роба, а на ногах кирзовые ботинки.
В руках высокий держал финский автомат «суоми», а на поясе коренастого висел нож пуукко. За плечами обоих серели тощие котомки.
На путников тут же навалилась дрема, и они начали клевать носом.
Однако через минуту высокий размежил веки и толкнул напарника локтем:
– Не спи, Сашок, замерзнешь.
– А, чего?! – испуганно вздрогнул тот, вертя головой на худой шее.
– Не спи, говорю, идти надо.
Они встали и побрели дальше. Над головой серебрилось небо, в глазах плыли надоевший пейзаж и незакатное светило.
Примерно через километр тот, которого назвали Саней, упал лицом в мох и снова зашелся кашлем.
Высокий, вздохнув, опустился на корточки рядом.
– Давай вставай, вот эту марь пройдем и отдохнем, – потряс за костлявое плечо спутника.
Тот с трудом поднялся, напарник обхватил его за торс и, спотыкаясь, потащил дальше.
У относительно сухого склона сопки оба, повалившись под чахлую березку, уснули.
Когда открыли глаза, солнце все так же сияло в бледном небе.
– Тим, а сейчас день или ночь? – невнятно прошептал Сашка.
– Я и сам не знаю, все в башке перепуталось от голода, надо пошамать.
– Надо.
Тим, так звали высокого, приподнялся, стянул с плеч котомку и достал оттуда вяленый кусок мяса, вкусно пахнувший дымком и жизнью. Затем финкой разрезал его и большую часть отдал другу.
