Город Воинской Славы Ельня лежит в самом сердце Смоленщины. Так уж сложилось исторически, что Ельнинская земля не раз вставала на пути иноземных захватчиков, стремящихся поработить богатые русские земли. Но главное испытание, принёсшее ей неувядаемую славу, выпало Ельне в 1941 году, когда под стенами этого героического города взошла заря Советской гвардии.
Великая Отечественная война началась 22 июня 1941 года, а 19 июля, вечером, немецко-фашистские войска захватили город Ельню.
Фашистское командование при продвижении к Москве придавало большое значение ельнинскому направлению. Поэтому Гитлер не жалея бросал сюда всё новые и новые армейские резервы, но им противостояло стойкое и упорное сопротивление воинских частей и соединений Красной Армии.
В ходе боевых действий, к средине августа 1941 года, образовался Ельнинский выступ, который представлял большую угрозу Москве – по прямой через Вязьму до столицы оставалось всего 300 км.
Из Ставки Верховного Главнокомандующего последовал приказ – во чтобы то ни стало, любой ценой ликвидировать этот выступ. Это было сделано в ходе Смоленского сражения, во время Ельнинской наступательной операции.
Руководил Ельнинской наступательной операцией командующий Резервным фронтом Г. К. Жуков.
Советские дивизии, оборонявшиеся на Ельнинском выступе, входили в состав 24-й армии под командованием генерал-майора К. И. Ракутина.
В ходе упорных сражений 6 сентября 1941 года Ельня была освобождена, а к 8 августа дивизии 24-й армии полностью ликвидировали Ельнинский выступ, и вышли к оборонительному рубежу Ново-Яковлевичи – Ново-Тишово – Кукуево.
Ельня стала одним из первых освобождённых городов за весь период с начала Второй мировой войны, в который немцы никогда ещё не отступали и не оставляли захваченных территорий.
Эта победа вдохновила воинов и весь советский народ. Она показала, что советские войска способны не только стойко обороняться, но и решительно наступать.
Ельнинская наступательная операция явилась прологом разгрома немецко-фашистских войск под Москвой.
Приказом народного комиссара обороны СССР №308 от 18 сентября 1941 года за боевые подвиги, стойкость в обороне, мужество и отвагу в наступлении, массовый героизм, дисциплину и находчивость, проявленные в боях за нашу Родину, были переименованы в гвардейские четыре стрелковые дивизии, сражавшиеся под Ельней: 100-я стрелковая дивизия – в 1-ю гвардейскую (комдив – генерал-майор И. Н. Руссиянов); 127-я стрелковая дивизия – во 2-ю гвардейскую (комдив – полковник А. З. Акименко); 153-я стрелковая дивизия – в 3-ю гвардейскую (комдив – полковник Н. А. Гаген); 161-я стрелковая дивизия – в 4-ю гвардейскую (комдив – полковник П. Ф. Москвитин).
