Глава 1
«…и коварного Кощея победить»
08 червеня (июня)1025 года, не поздний вечер Воложское царство,
Чисто поле
Немалый путь проделал царевич Алексей – вёрст, почитай, триста с гаком проскакал на лихом коне Мандрагоре, да всё по степям диким, болотам топким, да лесам дремучим. Ехал один, без сопровождения свиты (как подобает отпрыску голубых кровей), ибо горд был и самоуверен. Горд был от того, что едет подвиг совершать богатырский. Уверенность же его основывалась на том, что бабка Агафья заговорила его от стрелы вражеской, болезни падучей, да люда лихого, а также в надежде, что лихой конь его не подведёт, и прибудут они оба невредимые обратно в вотчину отцовскую с победой и славой.
Побеждать царевич собрался не абы кого, а самого Кощея Бессмертного, что люду простому житья не давал, посевы губил, скотину морил, да беды и напасти на головы царскоподданных насылал. Доказательств вины Кощеевой в сих злодеяниях ни у кого в царстве не было, но люди ведь зря говорить не будут. Посему, вина Кощеева, была для Алёши несомненна, и подлежал Кощей истреблению во славу рода людского. В том, что Алёша победит Кощея, он ни на секунду не сомневался, ибо с собой у него был Меч-Кладенец (опять же, заговоренный бабкой Агафьей), лук со стрелами, меткий глаз, сильная рука, да верный конь.
Собой Алёша был, по мнению отца и подданных, хорош лицом да статью, обладал силушкой богатырской, был светловолос, да голубоглаз. Роста был не так, чтобы высокого (крестьянский сын Стёпка-каланча был повыше его), но и не низкого (на шута Евсейку смотрел свысока), возраста достиг мужеского, аж целых осьмнадцати лет. Вместо бороды и усов, пока что пробивался еле заметный светлый пушок, но по этому поводу Алёша не расстраивался. «Борода – дело наживное, будет не хуже, чем у батюшки», – справедливо полагал царевич.
Воинскому искусству Алёша был обучен начальником царской дружины воеводой Гаврилой свет Святогоровичем, в чём, несомненно, преуспел, ибо удостоен был похвалы воеводы в бою с супостатами. То, что «супостатами» являлись крестьяне из ближайшей к городу Воложску деревне (коим под страхом смертной казни было наказано изображать атаку на царевича в «смертном бою», но увечий ему не наносить, да и вообще желательно не трогать), Алёшу нисколько не смущало, вот и возомнил он себя великим воином, способным победить Кощея. С собой у него в перемётных сумах, притороченных к седлу, имелись припасы съестные и бурдюки с водой (которые он не забывал пополнять на привалах).
