Заброшенный город пах увядшей полынью и горьким дымом пожарищ.
Улицы были пустынны, и лишь иногда средь развалин домов мелькали,
тут же пропадая, неясные тени.
С небес густыми хлопьями падал седой пепел. Тяжело приземляясь
на булыжную мостовую, он стелился пушистым, серым покровом, заметая
облетевшие, голые деревья и просевшие крыши домов с выщербленной,
разбитой черепицей.
Пепел падал в лужи, вода становилась глянцевой и чёрной, и
мрачное осеннее небо с пятнами плотных облаков все яснее проступало
в её тёмном зеркале.
По вымершим улицам, среди развалин и опалённых серых стен шли
три фигуры, облачённые в дорожную одежду.
— Быть может, он уже покинул это место? — спросил один из
путников в вороненых латах, поверх которых был наброшен пыльный и
рваный саван.
— Ему не нужно прятаться, — ответил высокий седобородый старик в
серебристой кольчуге до колен и с посохом в руках, — он сам ищет
встречи с нами…
— Ты что, читаешь его мысли? — возразил первый, — это — сама
хитрость во плоти. Это демон!
— Тихо… — сказал третий путник в широкополой шляпе, прежде
молчавший.
Двое других разом оборвали разговор и повернулись к нему.
Глядя куда-то вдаль, поверх крыш, он поднял руку в латной
перчатке, словно указывая на что-то, и негромко сказал:
— Смотрите.
Все трое замерли на месте, глядя в подернутую мглой даль. Там,
среди бесконечной полосы серых туч, плывущих над развалинами
города, горел луч багрового света, прорезая небо тонкой, сияющей
стрелой. Облака ходили вокруг него кругами, стекаясь в зев
огромной, медленно крутящейся воронки.
— Он ждет нас, — глухо сказал старик, — идёмте.
Пустынная прямая улица вывела их к городской площади, окруженной
стеной алого, жгущего глаза сияния. Путники в нерешительности
остановились. За хрустальными гранями слепящих лучей, бесконечно
искажаясь, плавал черный силуэт старого храма.
Закутанный в саван человек шагнул к висящему в воздухе потоку
света и осторожно прикоснулся к нему рукой. Его пальцы уперлись в
застывшую стену багрового сияния.
— Как стекло… — недоумённо прошептал он.
Старик в кольчуге подошел к застывшему огню. Нахмурив брови, он
провел ладонью по мерцающим в замершем воздухе потокам
свечения.
— Демонские уловки, — сказал он с презрением и сокрушенно
покачал головой — одного не пойму: почему он прячется от нас…
